《水經注》是公元6世紀北魏時酈道元所著，是我國第一部以記載河道水係為主的綜合性地理著作，在我國長期曆史發展進程中有過深遠影響，自明清以後，不少學者從各方麵對它進行了深入細致地專門研究，形成了一門內容廣泛的“酈學”。
酈道元出身仕宦之家，少年時隨父官居山東，喜好遊曆，酷愛祖國錦繡河山，培養了“訪瀆搜渠”的興趣。成年後承襲其父封爵，先後出任太尉掾、書侍禦史等職。他利用任職機會，周遊了北方黃淮流域廣大地區，足跡遍布今河北、河南等省區。每到一地都留心勘察水道形勢，溯本窮源，遊覽名勝古跡，在實地考察中廣泛搜集各種資料，以補文獻不足，從而完成了舉世無雙的地理名著《水經注》。
酈道元自幼好學，曆覽奇書，除《水經注》外，還撰有《本誌》13卷及《七聘》諸文，但都已亡佚，僅《水經注》得以流傳。
我國古代記載河流的專著就叫《水經》，酈道元的《水經注》是以注《水經》而得名。《水經》隻記載了水道137條，而酈道元的《水經注》卻有1252條，增加8倍多，注文共約30萬字，也比《水經》增多20倍。
酈道元為何要為《水經》作注呢？他自己在序文中說：古代地理書籍《山海經》過於荒雜，《漢書·地理誌》記述又不詳備，他在遊曆大好河山時所見所聞十分豐富，為了把這些豐富的地理知識傳於後人，所以他選定《水經》一書為綱來描述全國地理情況。還有，他認識到地理現象是在經常變化的，上古情況已很渺茫，其後部族遷徙、城市興衰、河道變遷更替等都十分複雜，所以他決定以水道為綱，可以描述經常變化中的地理情況。而更重要的是，他當時身處政局分裂時代，他向往祖國統一，著眼於《禹貢》所描寫過曆史上曾經出現過的版圖廣大的祖國，他利用屬於全國的自然因素河流水係來作綱，可以把當時人為的政治疆界的限製打破了，從而充分體現他要實施祖國統一的決心。酈道元是一位愛國主義者，他所著的《水經注》是一部愛國主義著作。
《水經注》所記述的時間幅度上起先秦，下至南北朝，上下約2000多年。它所包容的地理內容十分廣泛，包括自然地理、人文地理、山川勝景、神話故事等等，是我國6世紀的一部地理百科全書，無所不容。
酈道元在宣武、孝明帝兩朝都做過官，為政嚴猛。雍州刺史蕭寶夤嫉恨酈道元的正直，將他殺害。酈道元的《水經注》注意到水道源頭的伏流、地下水等現象，對於水源的大小、水色的清濁、泥沙的堆積等水文變化，都很重視。他用發展變化的觀點考察地理現象，對每條水道都追溯到最早時期。對於未能弄清的問題，酈道元采取謹慎態度，這樣的存疑有70餘處。《水經注》書中還保存了大量曆史和曆史地理的資料，對中國地理學的發展有重大貢獻。