這天晚上，外城城東一座私邸內，六七名官員正在一處花廳小酌，國子監梅祭酒、工部曹尚書、督察院副都禦史孫明書赫然在座。
今日請客的是一名叫禾笠的鹽運使，總管天津長蘆鹽政。長蘆本是陳國四大鹽產地之一，所產的鹽潔白純淨，是鹽中的上品。這禾笠把控著長蘆鹽的分派，五六年下來早已肥的流油，出手也極為闊綽。朝廷裏的官員都賣他幾分麵子，不然也不可能請動梅祭酒等人。
酒席下首處，十多名著彩綢的歌妓正踩著絲竹之聲翩然起舞。也不知道這禾笠從哪裏搜羅來這麼多絕色美女，身段樣貌皆數上品。眾官員無心酒菜，陶醉在那紛飛的水袖，還有歌妓們宛若秋波的眼神之中。
一曲終了，禾笠起身撫掌，連說了三個“妙”字，同時眼神在梅祭酒三人的臉上不動聲色的掃過。
眾官員回過神來，也跟著撫掌，卻似意猶未盡。
“梅祭酒，曹尚書，孫禦史，不如先用些酒菜吧？”禾笠察言觀色，示意那些歌妓上來倒酒。一時間桌席上鶯聲燕語，香風陣陣。倒滿酒之後，那些女子在桌席的空檔處坐下，專心服侍三位大員。
眾位官員你看我，我看你，最後相視一笑，也沒有推辭。大家都是明白人，酒場上逢場作戲也都是老手。禾笠從天津過來請客，肯定是有事相求。這酒可以喝，但事情還得估摸著辦，可以說是兩不誤。
禾笠是個會來事的。他恭恭敬敬朝諸位大員做了個揖，說道：“諸位大員，下官常駐天津，總督長蘆鹽政，本應時常來京拜見，又擔心給諸位添了麻煩，因此平日裏走動的不多。今日趁此機會，我自罰三杯以示敬意。”說罷，禾笠端起桌上擺好的三杯酒一飲而盡，卻依然麵不改色。
曹尚書笑道：“禾運使打點的是皇家的生意，端的是貴不可言。我等身為朝廷重臣，若是與你來往過於密切，確實會有人說閑話。這罰不罰的就見外了。來，我等也回敬一個吧。”曹尚書領頭，三位官員都端起酒杯小抿了一口。
一旁伺候的歌妓們忙將各位大員的酒杯滿上。眾人又吃了些山珍海味，嘮叨了些無關痛癢的話。
酒過三巡之後，禾笠沉吟片刻，說道：“下官雖然久在天津，卻也聽得前段時間京城裏死了不少官員。你說老首輔這臨到仙去了還要做這得罪人的事，下官是有些不明白啊。”
孫明書“嗬嗬”冷笑了兩聲，說道：“禾運使莫非是有什麼不滿？要知道這新任首輔也是李首府的得意門生，你就不怕你剛才這番話傳到徐寶祿那裏？再說了，大清洗的事太後也是首肯了的。”
“酒後之語，當不得真……當不得真。”禾笠打著哈哈說道：“下官隻是擔心，若再來一次清洗，咱們朝廷的根基……便沒了。諸位大員倒好，都是兩朝功勳之臣。像我這種不善鑽營之人，若是一個不小心說錯了話、做錯了事，腦袋就可懸咯。”
“禾運使有什麼話就直說吧，這裏都是聰明人，聽得懂你的話。”梅祭酒人老成精，知道禾笠是有話要說。
“梅祭酒真不愧是理學大家。”禾笠笑著說道：“老首輔已經西去了，可新首輔是他的門生，這朝廷裏的格局等於說還是老樣子。若是讓那徐寶祿成了氣候，隻怕我等永無出頭之日啊。諸位，你們說是不是這個理？”
曹尚書哈哈一笑，指了指禾笠說道：“禾運使，今日莫非是希望我等出頭，去扳倒那徐寶祿？此舉真是愚蠢至極。且不說太後和陛下什麼心意，這徐寶祿三把火還沒燒完，你就沉不住氣了？”
“曹尚書教訓的對，下官也是為將來計，先聽聽各位上官的示下。”說罷，他朝屋內打了個響指，伺候在一旁的歌妓道了個萬福退了出去。不一會兒，一名中年仆人端著三個錦盒過來，恭敬盛到梅祭酒等人的跟前。
“禾運使，這是何意啊？”孫明書問道。
“這次下官進京，匆忙之間備了點薄禮，還請諸位笑納。”
曹尚書小心打開麵前的錦盒，一顆氤氳的夜明珠呈現出來。夜明珠本來就是奇珍，可這一顆卻有嬰孩拳頭那麼大，世所罕見。也正是這等奇珍，禾笠對今日這頓酒宴信心滿滿。
曹尚書強掩住震驚之色，拿眼神詢問梅祭酒和孫明書的意思。孫明書倒是有些眼熱，可梅祭酒那裏沒有動靜，這會兒正眼觀鼻鼻觀心。兩人見梅祭酒不說話，於是咽了咽口水，將錦盒重新蓋上。