自從太武帝被宦官殺死後，北魏政治腐敗不堪，不斷引起北方人民的反抗。471年，北魏孝文帝拓跋宏即位後，順應曆史潮流，實行了一係列漢化改革。
493年拓跋宏召集滿朝文武商議政事，他提出要動員北魏所有軍力，南征南方的齊國。這一提議，無疑是一石擊起千重浪，馬上就招來了眾多大臣的反對。任城王拓跋澄是孝文帝的叔父，在朝廷裏有很高的威望。他從國家利益出發，堅決反對此次南征。孝文帝見沒有人支持他的建議，非常生氣，宣布退朝。
散朝之後，孝文帝在後殿對任城王拓跋澄交了底，他說：“您以為我真要南征嗎？老實告訴你，我不過是拿它做幌子罷了。我真正的意圖是想遷都到洛陽去。我們這裏不是用武的地方，不適應改革政治。現在我要移風易俗，非得遷都不可。所以我就想出這個主意，讓它生米煮成熟飯再說。”拓跋澄這才恍然大悟，他佩服孝文帝的英明果斷，當即讚成孝文帝的決策。
有了任城王的支持，孝文帝的主張就可以施行了。493年，北魏正式遷都洛陽，孝文帝在改革的道路上邁進了一大步。
穆泰等元老重臣眼見孝文帝心醉改革，擔心對自己不利。他們知道太子拓跋恂留戀故都平城，就攛掇太子說服孝文帝，打消改革計劃。孝文帝得知太子有回平城的打算，怕自己死後，改革會半途而廢，就決定廢掉拓跋恂的太子身份。後來。又有人報告孝文帝，說拓跋恂與一些元老舊臣，聯絡密切。孝文帝便一不做二不休，幹脆派人把拓跋恂毒死了。
在孝文帝為改革舊製殺掉太子這一年，穆泰等人聯合東陵王拓跋思譽、代郡太守拓跋珍、陽平侯賀賴頭等人從平城起兵反叛。孝文帝以快製慢，迅速派任城王拓跋澄率師平叛，自己則率禦林軍大批捕殺朝中的反對派勢力。一時間，反對改革的勢力全都被清除了。
孝文帝平定了穆泰等人的政變後，出台了一係列改革措施：改用漢人的姓，他帶頭將拓跋姓改為元姓，改說漢話，30歲以下的人和上朝奏事的官員都必須說漢話；改穿漢裝、和漢人通婚；采用漢族封建製度等等。
北魏孝文帝大膽推行漢化改革，使北魏的政治、經濟煥然一新，促進了鮮卑族和漢族的大融合。