隋煬帝當上了皇帝，就開始追求享樂起來。他生性好玩，享樂遊玩的興趣要經常更換，因此頻繁出巡。
605年，就是隋煬帝即位的頭一年，他就下詔命令黃門侍郎王弘等人到江南造龍舟和各種船隻上萬艘。幾十萬人因此被征調去造船，許多民工勞累過度，死在工地上，運載屍體的車子，東至成皋，北至河陽，絡繹不絕。同年8月，隋煬帝從洛陽出發遊江都，隨行的有嬪妃、文武百官、公主王侯和僧道尼姑等幾十萬人。煬帝乘坐的龍舟高達45尺，寬50尺，長200尺。沿途一些州縣的官僚，為了巴結皇帝，不顧百姓死活，狠命敲榨，讓百姓為隋煬帝一行準備吃的喝的，叫做“獻食”。一些州縣甚至強迫農民預交幾年的租稅，弄得許多百姓傾家蕩產。
611年，隋煬帝第二次巡遊江都。這次遊幸，又是大肆揮霍。不僅如此，隋煬帝一行到了江都，還大擺酒席，宴請江淮以南的名土，炫耀豪華，向百姓擺威風。
617年，隋煬帝第三次出遊江都時，農民起義的烽火已燃遍大河上下、長江南北，隋王朝的統治已是岌岌可危了。可是隋煬帝隻顧個人享樂，根本不顧百姓死活。在遊江都之前，停泊在江都的幾千艘龍舟全被起義軍燒毀了。隋煬帝馬上下令重新建造，規格比原來的還要豪華富麗，耗費了大量的錢財，百姓也已窮困到了極點。
隋煬帝的船隊從寧陵向睢陽開進時，常常擱淺，拉纖的民夫用盡力氣，一天也走不了幾裏路。煬帝十分惱火，下令追查這一段河道是哪個官員負責開鑿的。經查問，原來這個河段的負責人是麻叔謀。這時，督造副使令狐達乘機上書告發麻叔謀蒸食嬰兒、收受賄金等事。於是，煬帝下令查辦麻叔謀，並將當時挖這一段河道的5萬名民工統統活埋在河岸兩旁。
隋煬帝到達江都後，更加荒淫無度，每天都與嬪妃美女一起飲酒作樂。此時，他見天下大亂，心中也常常煩躁不安。一天，他照鏡子時對蕭後說：“我這顆頭顱將會葬送誰手呢？”他還準備了毒藥帶在身邊，準備在危急時吃。
隋煬帝一人出遊，幾乎是全天下的人民都在為他準備行裝、供奉食物。他的遊幸，給人民帶來了沉重的災難，以致百姓沒有飯吃，隻能剝樹皮、挖草根，或者煮土而食，有的地方還出現了人吃人的現象。至此，隋朝江山已處於風雨飄搖之中了。