唐朝剛剛建立不久，李世民和皇太子李建成之間，就為爭奪皇位展開了激烈的鬥爭。
李世民手下有大批人才：勇將有聲名顯赫的尉遲敬德、秦叔寶、程咬金，文人中有著名的十八學土，其中房玄齡、杜如晦多謀善斷，都是一時俊秀。太子李建成在太原起兵之後，也統領過一支軍隊，打過一些勝仗，在他的周圍聚集著一大批皇親國戚。另外，他長期留守關中，在京城長安一帶有牢固的基礎，宮廷的守軍（玄武門的衛隊）也在他的控製之下。他還和齊王李元吉結成聯盟對付李世民。因而，總的來說，李世民和李建成是勢均力敵，旗鼓相當。
為了削弱李世民的勢力，李建成和李元吉絞盡腦汁。凡是有調動兵馬的機會，他們總是想方設法把李世民的部將調離。這樣，他們之間由明爭暗鬥發展到了兵戎相見的地步。
這時正好突厥入侵，李建成便和李元吉策劃，先奪了李世民的兵權，等出征的時候再把他殺掉。消息很快便傳到李世民那裏，他急忙找來長孫無忌、尉遲敬德商量對策，大家都主張立即動手，先發製人。
當天夜裏，李世民進宮去控告李建成和李元吉，揭發他們在後宮胡作非為。高祖大吃一驚，說：“有這樣的事嗎？”李世民說：“不但如此，他們還想謀害我。如果他們得逞，兒就永遠見不到父皇了！”說完便哭了起來。高祖說：“你講的事情，關係重大，明天你們一同進宮，我要親自審問！”
第二天一早，李世民讓長孫無忌等人帶了一支精兵，埋伏在玄武門內。守衛玄武門的將領叫常何，原來是李建成的心腹，事先已被李世民收買過來了。他見李建成和李元吉走進玄武門，便迅速將大門關閉。
李建成和李元吉下了馬，走上臨湖殿。李建成眼光向周圍一掃，發覺周圍的氣氛有點反常。他扯一下齊王的衣袖，轉身飛快走下石級，翻身上馬，奔向玄武門。這時，隻聽有人喊道：“太子、齊王，為什麼不去上朝？”李建成回頭一看，不是別人，正是對頭李世民。李世民對準李建成一箭射去，先把李建成射死了。李元吉急忙向西逃去，也被尉遲敬德一箭射下馬來。
正當他們兄弟三人火並的時候，唐高祖正帶著大臣、妃子在海池中乘船遊玩。忽然看見岸上有一個全副甲胄的將軍匆匆趕來，便問：“你是什麼人？”那位將軍跪在地上說：“臣就是尉遲敬德。”高祖又問：“你來這裏幹什麼？”尉遲敬德說：“太子、齊王叛亂，秦王恐怕驚動陛下，特地派臣來護駕。”高祖大吃一驚，忙問：“太子、齊王在哪兒？”尉遲敬德說：“已經被秦王殺死了。”
高祖十分難過，吩咐遊船靠岸。左右大臣聽到李建成、李元吉已死，也就樂得順水推舟做個人情。宰相蕭璃說：“建成、元吉本來就沒有大功，現在秦王已經殺了他們，也不是壞事。不如陛下把國事交給秦王，就沒有事了。”
事已至此，唐高祖隻好聽從蕭璃的話，命令各路軍隊都接受秦王李世民的指揮。三天之後，唐高祖李淵立李世民為皇太子，國家軍政大事一律由太子處理。又過了兩個月，唐高祖被迫讓位，自稱太上皇。李世民當上皇帝，就是唐太宗。