玄奘的原名叫陳顒，洛州緞氏（今河南偃師緱氏鎮）人，是長安人慈恩寺的和尚。他從13歲出家做和尚起，就認真研究佛學。後來他到處拜師學習，很快就精通了佛教纖典，被尊稱為：藏法師（二藏是佛教經典的總稱）。玄奘發現原來翻譯過來的佛經有很多錯誤，就決定到天竺去學習佛經。
629年（一說627年）他從長安出發，到了涼州（今甘肅武威）。當時，朝廷不允唐人出境，他在涼州被邊境兵士發現，命令他回長安去。他沒有改變初衷，而是逃過邊防關卡，向西來到玉門關附近的瓜州（今汁肅安西）。
出了瓜州以後，玄奘在玉門關守吏王祥及同族兄弟的幫助下，艱難地走出玉門關王堡，其中經曆了沙漠缺水的考驗，最終到達高昌。
高昌王麴文泰也篤信佛教，聽說玄奘是大唐來的高僧，十分敬重，請他講經，還懇切地要他留在高昌。玄奘堅決不肯。麴文泰沒法挽留，就給玄奘備好行裝，派了25人，帶著30匹馬護送；還寫信給沿路24國的國王，請他們保護玄奘安全過境。
玄奘帶著一行人馬，越過雪山冰河，經曆了千辛萬苦，到達碎葉城（在前蘇聯吉爾吉斯北部托克馬克附近），西突厥可汗接待了他們。從那以後，一路上十分順利，通過西域各國進入到天竺。
天竺摩揭陀國有一座古老的叫做那爛陀的大寺院。寺裏有個戒賢法師，是天竺有名的大學者。玄奘來到那爛陀寺，跟著戒賢法師學習。五年後，他把那裏的經全部學會了。
摩揭陀國的戒日王是個篤信佛教的國王，他聽到玄奘的名聲後，便在他的國都曲女城（今印度北方邦境內卡瑙季）為玄奘開了一個隆重的講學聚會。天竺18個國的國王和三千多高僧都到了會。戒日王請玄奘在會上講經說法，還讓大家討論。會議開了18天，大家十分佩服玄奘的精彩演講，沒有一個人提出不同的意見。最後，戒日王派人舉起玄奘的袈裟，宣布講學圓滿成功。
玄奘的遊曆，在佛學上取得了巨大成功，還促進了東西方的文化交流。645年，他帶著六百多部佛經，回到闊別十多年的長安。他的取經事跡，轟動了長安人民。當時，正在洛陽的唐太宗對玄奘的壯舉十分讚賞，在洛陽行宮接見了玄奘。玄奘將他遊曆西域的經曆向太宗作了詳細的講述。
從這以後，玄奘就在長安定居下來，專心致誌地翻譯從天竺帶回來的佛經。他還和他的弟子合作編寫了一本《大唐西域記》。