武則天對那些反對她的人進行殘酷地迫害；對那些有才能的人不計較門第出身，破格任用。她手下有許多有才能的大臣，其中最著名的是宰相狄仁傑。
狄仁傑，字懷英，太原（今山西太原）人。祖父狄孝緒，貞觀年間做過尚書左丞，父親狄知遜做過薹州長史。狄仁傑在少年時熱愛讀書。有一次縣吏下來詢問一樁案情，他周圍的人都爭著向縣吏說出自己的想法，惟獨狄仁傑聚精會神地讀書，不理不睬。縣吏責怪他，狄仁傑說，我正和書中聖賢對話，沒有工夫和凡夫俗子搭腔。
676年初，狄仁傑升任為大理丞。大理丞是負責掌管案件審判的官員。當時積壓了許多糾纏不清的案件，狄仁傑以卓越的才能，一年內處理了1.7萬餘件，件件都處理得公平合理，沒有一個喊冤叫屈的。
唐高宗知道狄仁傑這人不但有膽氣，而且有才識，便擢升他為侍禦史。
侍禦史是負責監察彈劾百官的官員。狄仁傑常常置個人安危於不顧，與那些有權有勢的貪官進行鬥爭。
武則天當上皇帝後，更加賞識狄仁傑的才幹，不斷提升他的官職，最後讓他當了宰相。692年，酷吏來俊臣誣告狄仁傑謀反，狄仁傑被捕下獄。狄仁傑為了不被冤死，等待時機，就承認自己謀反。來俊臣還要逼狄仁傑供出另外一些同謀的大臣。狄仁傑怒不可遏，氣憤地把頭向柱子撞去，血流滿地，以至來俊臣不敢再審問。後來，狄仁傑乘看管鬆懈，偷偷寫成一幅冤狀，放在棉衣裏轉給兒子。兒子接到冤狀急忙向武則天上報，引起武則天的注意，武則天親自召來狄仁傑，問他為什麼要造反。狄仁傑回答說：“如果不承認造反，我早死在酷刑之下了。”武則天又問他為什麼要寫謝罪表。狄仁傑說：“沒有這樣的事。”武則天這才知道是來俊臣陰謀陷害他。
後來，狄仁傑又恢複了宰相官職。這時，武則天在立李氏為太子還是立武氏為太子的問題上猶豫不決。武則天的侄兒武承嗣、武三思為謀求太子地位，在暗地裏頻繁地活動，曾多次讓人勸說武則天立武氏為太子。他們大肆宣揚自古到今從來沒有一個皇帝立異姓為太子的。狄仁傑趁武則天還沒有拿定主意，便勸她立李氏為太子。他說：“陛下您想想，姑侄的關係和母子的關係哪個親。陛下立兒子為太子，在千秋萬歲之後，配食太廟，享受祭祀，承繼無窮；如果立侄兒為太子，就沒有聽說太廟中供姑姑的！”狄仁傑的這些關鍵的話觸動了武則天的心。
狄仁傑作宰相，善於推舉賢才。先後推舉的有桓彥範、敬暉、竇懷貞、姚崇等數十人，均官至公卿，有的後來成為宰相。
狄仁傑善於用人，能夠讓他們發揮各自的才能。就是已經歸降的少數民族將領，狄仁傑也能使他們充分發揮作用。如契丹部落的兩員大將李楷固和駱務整，驍勇異常，屢次打敗唐朝軍隊，許多唐朝將領死在他們手中。後來，這兩個人都來歸順唐朝，大臣們紛紛上書，要求處死它們。最後，武則天接受了狄仁傑的意見，赦免了他們的罪過，派他們到邊境駐守。這兩人駐守邊境，盡忠守職，從此邊境平安無事。
狄仁傑晚年的時候，武則天更加敬重他，尊稱他為“國老”，而不直接叫他的名字。
700年，狄仁傑病死，武則天非常悲痛，罷朝三日，追封他為梁國公。以後，每有不能決斷的大事，武則天就想起狄仁傑，慨歎地說：“老天為什麼要那麼早奪走國老呢！”言語中，對狄仁傑充滿了無限懷念之情。