唐玄宗執政二十多年，見天下太平，便漸漸滋長了驕傲怠惰的情緒。他覺得天下太平無事，宰相管政事，將帥守邊防，自己何必那麼為國事操心。於是，他就追求起奢侈享樂來了。
宰相張九齡看在眼裏、急在心上，常常給唐玄宗提意見。唐玄宗本來對張九齡很尊重，但是到了後來，再也聽不進張九齡的意見了。
有一個大臣叫李林甫，是一個不學無術的人。他什麼事都不會，專門學了一套奉承拍馬的本領。
唐玄宗想提升李林甫為宰相，跟張九齡商量。張九齡看出李林甫是個心術不正的人，就直截了當地說：“宰相的地位，關係到國家的安危。陛下如果拜李林甫為相，隻怕將來國家就要遭難了。”
李林甫聽到這些話，把張九齡恨得咬牙切齒。朔方（治所在今寧夏靈武）將領牛仙客，沒讀過書，但是很會理財。唐玄宗想提拔牛仙客，張九齡不讚同。李林甫在唐玄宗麵前說：“像牛仙客這樣的人，是宰相的合適人選；張九齡是個書呆子，沒有大局觀念。”
有一次，唐玄宗又找張九齡商量任用牛仙客的事。張九齡還是不同意。唐玄宗生氣地說：“難道什麼事都得由你作主嗎！”
經過幾件事，唐玄宗越來越討厭張九齡，加上李林甫的挑撥，終於找了個借口撤了張九齡的職，讓李林甫當了宰相。
李林甫當上宰相後，第一件事就是要把唐玄宗和百官隔絕，不許大家在玄宗麵前提意見。
有一個諫官不肯依附李林甫，上奏本向唐玄宗提建議。第二天他就接到命令，被降職去外地做縣令了。大家知道這是李林甫的意思，以後誰也不再向玄宗提意見了。
李林甫自知在朝廷中的名聲不好。凡是大臣中能力比他強的，他就千方百計地把他們排擠出朝廷。他要排擠一個人，表麵上不動聲色，笑臉逢迎，卻在背地裏暗箭傷人。
有一個官員叫嚴挺之，被李林甫排擠去外地做刺史。後來，唐玄宗想起他，跟李林甫說：“嚴挺之在什麼地方？這個人很有才能，可以任用。”
李林甫說：“陛下既然想念他，我去打聽一下。”
退朝後，李林甫忙把嚴挺之的弟弟找來，說：“你哥哥不是一直很想回京城見皇上嗎，我有一個辦法能讓他如願。”
嚴挺之的弟弟見李林甫對他哥哥很關心，當然很感激，連忙請教怎麼辦才好。李林甫說：“隻要叫你哥哥上一道奏章，就說自己得了病，請求回京城來治病就行了。”
嚴挺之接到他弟弟的信，果然上了一道奏章，請求回京城看病。這時，李林甫就拿著奏章去見唐玄宗，說：“實在太可惜了，嚴挺之現在已經得了重病，幹不了大事了。”
唐玄宗惋惜地歎了口氣，也就作罷了。
像嚴挺之這樣上當受騙的還有很多。但是，不管李林甫裝扮得多麼巧妙，他的陰謀詭計還是被人們識破了。人們就說李林甫這個人是“嘴上像蜜甜，肚裏藏著劍”（成語“口蜜腹劍”就是這樣來的）。
李林甫在宰相的職位上，一幹就是19年，一個個有才能的正直的大臣全都遭到排擠，一批批阿諛奉承的小人都受到重用提拔。就在這個時期，唐朝的政治從興旺走向衰敗，“開元之治”的繁榮景象也消失了，接著就發生了“天寶之亂”（天寶是唐玄宗後期的年號）。