南宋北伐屢屢失敗的同時，金朝也因內部腐敗而漸漸走向衰落。這時，北方的蒙古族卻日漸強盛起來。
鐵木真，出生於蒙古孛兒隻斤氏族。曾祖合不勒統一了蒙古尼倫各部。後來，叔祖忽圖刺和父親也速該也相繼做了尼倫部的首領。
也速該英勇善戰。在成吉思汗出生的那一天，也速該征討塔塔兒部凱旋。為了紀念出征的武功，他給這剛出生的兒子取名鐵木真。“鐵木真”蒙語的意思是“精鋼”。鐵木真在28歲時被擁戴為“汗”，成為尼倫部落的首領。從此，鐵木真大展宏圖的時代開始了。
鐵木真首先對部落的組織形式進行了改造，采取了一些措施來鞏固自己的權力和地位，然後便開始了統一蒙古各部的戰爭。
此後，鐵木真抓住戰機，幫助金朝平定了害死他父親的塔塔兒部的叛亂，既報了家仇，又被金國封為招討官。隨後又與克列部首領脫裏王汗配合，先後打敗了乃蠻人、乞刺人和以劄木合為首的11個部落的聯合進攻。這樣一來，鐵木真的勢力就更加強大了。
鐵木真與克列部脫裏王汗聯合打了幾次勝仗後，希望通過聯姻進一步密切聯係，但王汗在狂妄自大的兒子桑昆的挑拔下，不僅借故推托聯姻，反而陰謀設酒宴來加害鐵木真。鐵木真一方麵積極備戰，一方麵派使者譴責脫裏王汗的不義行為，並乘克列部沒有戒備，發動進攻，徹底打敗了勢力強大的克列部。
接著，鐵木真征服了蒙古西部的乃蠻部。一年以後，擒獲勁敵劄木合，並處死了他。到了1205年，經過二十年的征伐，鐵木真統一了蒙古各部。1206年，鐵木真在斡難河畔舉行大會。會上，各部落首領共推鐵木真為全蒙古的大汗，即皇位，上尊號“成吉思汗”（即皇帝）。
隨著國力的強大，成吉思汗逐漸產生了稱霸世界的雄心。1211年到1215年間，成吉思汗發動對金的戰爭，迫使金國遷都汴梁（今開封），占領了金國河東的廣闊土地。
1219年，成吉思汗親率大軍征討中亞大國花刺子模國，占領花刺子模國後，蒙軍前鋒越過印度河，西進至底格裏斯河下遊，又進入東歐，侵占了俄羅斯的東南部。後來由於氣候不適應，隻好班師回朝。
公元1226年，成吉思汗出兵征討西夏，占領了西夏大片領土。第二年，由於長年勞累，成吉思汗一病不起。
成吉思汗死後，他的兒子窩闊台接替他做了大汗。窩闊台按照成吉思汗的遺囑，向南宋借路，而後包圍了金朝都城開封。1233年，蒙古軍攻下開封，金哀宗逃到蔡州（今河南汝南）。蒙古又聯合南宋對蔡州進行圍攻。
金哀宗在重兵包圍之下，派使者向宋理宗（宋寧宗的兒子，名叫趙昀）求和，說：“如果金朝被滅，下一步就輪到宋國了；要是我們聯合起來，對金、宋兩國都有好處。”
宋理宗沒有理睬他，金哀宗走投無路，便自殺了。1234年，金朝在蒙、宋兩軍夾攻之下滅亡。