元兵乘勝南下，眼看就要打到臨安了。4歲的皇帝趙歞自然無法處理朝政，他祖母謝太後和大臣們一商量，趕緊下詔書，要各地將領帶兵到臨安救駕。詔書發到各地，響應的人寥寥無幾，隻有贛州的州官文天祥和郢州（今湖北鍾祥）守將張世傑兩人立刻起兵救援。
文天祥是我國曆史上著名的民族英雄，吉州廬陵（今江西吉安）人。他自幼愛讀曆史上忠臣烈土的傳記，立誌要為國建功。20歲那年，他到臨安參加進士考試，在試卷裏表明他的救國主張，很受主考官的賞識，中了狀元。他到江西去擔任贛州的州官時，南宋正值快要滅亡的危急時刻。
文天祥接到朝廷詔書，立刻招募了3萬人馬，排除種種幹擾，領兵到了臨安。右丞相陳宜中派他到平江（今江蘇蘇州）防守。這時候，元朝統帥伯顏已經渡過長江，三路進兵攻取臨安。其中一路從建康出發，越過平江，直取獨鬆關（今浙江餘杭）。陳宜中得到消息，馬上命令文天祥退守獨鬆關。文天祥剛離開平江，獨鬆關已經被元軍占領，想再回平江，平江也在這時陷落了。
謝太後和陳宜中驚慌失措，趕緊派了一名官員帶著國璽和求降表到伯顏大營求和。伯顏卻指定要南宋丞相親自去談判。
陳宜中害怕被扣留，不敢到元營去，偷偷地逃往了南方。張世傑不願投降，一氣之下，帶兵出海去了。
謝太後無可奈何，隻好宣布文天祥接替陳宜中做右丞相，讓他到伯顏大營去談判投降。
文天祥答應到元營去，但是他心裏卻另有打算。他帶著大臣吳堅、賈餘慶等到了元營，根本不提求和的事，反而義正辭嚴地責問伯顏說：“你們究竟是想跟我朝友好呢，還是想存心消滅我朝？”
伯顏說：“我們皇上（指元世祖）的意思很清楚，沒有消滅宋朝的打算。”
文天祥說：“既然是這樣，那麼請你們立刻把軍隊撤回。如果你們硬要消滅我朝，南方軍民一定會跟你們打到底，那樣對你們也不會有好處的。”
伯顏把臉一沉，用威脅的口氣說：“你們再不老實投降，就饒不了你們。”
文天祥也氣憤地說：“我是堂堂南宋宰相。現在國家危急，我已經準備拚死報答國家，哪怕刀山火海，我也毫不畏懼。”
文天祥的氣勢把伯顏的威脅頂了回去，周圍的元將個個都驚呆了。之後，伯顏讓別的使者先回臨安去跟謝太後商量，卻把文天祥扣留了下來。
隨同文天祥到元營的吳堅、賈餘慶回到臨安，把文天祥拒絕投降的事向謝太後奏報了一番。謝太後一心想投降，便改任賈餘慶做右丞相，到元營去求降。伯顏接受降表後，把文天祥請進營帳，告訴他宋朝廷已另外派人來投降。文天祥氣得痛罵了賈餘慶一頓，但是投降的事已無法挽回了。
1276年，伯顏帶兵進入了臨安，謝太後和趙歞出宮投降。元軍把趙歞當作俘虜押往大都（今北京市），文天祥也被一同押走。一路上，他一直在考慮怎樣逃脫。路過鎮江時，他和幾個隨從人員商量好，趁元軍沒防備之機，逃出了元營。
後來，揚州的宋軍主帥李庭芝聽信謠言，以為文天祥已經投降，便懸賞緝拿他。不得已，文天祥等人日行夜宿，曆盡千難萬險，從海口乘船到了溫州。在那裏，他聽說張世傑和陳宜中在福州擁立新皇帝即位，就決定去福州。