英宗帝被俘的消息傳到北京後，滿朝文武大臣亂作一團，沒有一個人能拿出好主意。翰林侍講官徐珵主張走為上策，向南撤退。此時，朝中你一言，我一語，吵吵嚷嚷，毫無結果。正在關鍵時刻，兵部侍郎於謙挺身而出，他說：“京都是國家的根本，如果朝廷一撤出，大勢就完了，大家難道忘了南宋的教訓嗎？”
於謙的主張得到許多大臣的讚同。皇太後和朱祁鈺眼看在這關鍵時刻，能站出一位力挽狂瀾的忠臣，當然滿心歡喜，立即委以於謙兵部尚書的重任，讓他負責指揮軍民守城。
這個時候，由於朝中觀點不同，事實上已分成主戰和主和兩派，加上英宗不能回朝主政，長此下去不是辦法。於謙等人為了拯救國家存亡，向皇太後提出請求，立鄖王朱祁鈺為皇帝。太後再三考慮後，表示讚成。9月，朱祁鈺即位，號代宗皇帝，改年號為景泰，尊英宗為“太上皇”。
景泰元年（1450年）9月，代宗即位不久，瓦刺軍進逼宣府城下。於謙麵對敵我兵力懸殊的態勢，一麵抓防衛，一麵抓備戰，大力征募新兵，調運糧草，趕製兵器，不到一個月，就征集了20萬人馬，做好一切迎敵的準備。
10月，也先挾持著被俘的皇帝朱祁鎮攻破紫荊關，兵逼北京城。於謙主張先打掉也先的囂張氣焰，鼓舞士氣。他調集了22萬軍隊，作好迎戰準備，並作了周密布置：都督王通、副都禦史楊善率部守城，其餘將士分別駐紮在九個城門外，列陣待敵。
明軍副總兵高禮首先在彰義門外告捷，殲敵數百，奪回民眾千人。狡猾的也先，眼看明軍有於謙等將領指揮，硬攻不能取勝，便變換手法，以送還朱祁鎮為名，準備誘殺於謙等人，但被於謙識被了。
也先見此汁不成，便采取強攻。於謙不在正麵與敵人拚殺，他派騎兵佯攻，把敵軍引入伏擊圈內，便用埋伏好的火炮轟擊，瓦刺軍傷亡慘重，也先的弟弟勃羅也在炮火中喪生。
瓦刺軍圍攻京都，屢遭挫敗，進攻居庸關又遭守將羅通的抵抗。也先怕歸路被明軍切斷，忙帶著朱祁鎮向良鄉（北京房山縣東）後撤。明軍乘勝追擊，大獲全勝。也先帶著殘兵敗將逃回塞外。
北京之戰，瓦刺軍受到重挫，引起內部不和。也先見留著朱祁鎮也沒有多大作用，就把他送回了京都。從此，瓦刺軍再也不敢進犯明朝了。