嚴嵩掌權時，不僅他的自家親戚，就連他手下的同黨，也都是依仗權勢作威作福之輩。上至朝廷大臣，下至地方官吏，誰敢不讓著他們幾分！
可是在浙江淳安縣裏，有一個小小的縣官，卻能夠秉公辦事，對嚴嵩的同黨也不講情麵。他的名字叫海瑞。
海瑞是廣東瓊山人。他從小失去父親，靠母親撫養長大，生活十分貧苦。他二十多歲中了舉人後，被調到浙江淳安做知縣。海瑞到了淳安，認真審理過去留下來的積案，不管什麼疑難案件，到了海瑞手裏，都一件件調查得水落石出，從不冤枉一個好人。地百姓都稱他是“海青天”。
海瑞的頂頭上司浙江總督胡宗憲是嚴嵩的同黨；他到處敲榨勒索，誰敢不順他心，他就讓誰倒黴。
有一次，京裏派禦史鄢懋卿到派江視察。鄢懋卿是嚴嵩的幹兒子，敲榨勒索的手段更陰險。他每到一個地方，地方官吏要是不“孝敬”他一筆大錢，他是決不會放過的。各地官吏聽到鄢懋卿要來視察的消息，都一籌莫展。可鄢懋卿卻裝出一副奉公守法的樣子，他通知各地，說他向來喜歡簡單樸素，不愛奉迎。
海瑞聽說鄢懋卿要到淳安來，就給鄢懋卿送了一封信，信裏說：“我們接到通知，要我們招待從簡。可是據我們得知，您每到一個地方都是花天酒地，大擺筵席。這就叫我們不好辦啦！要按通知辦事，怕怠慢了您，要是像別地方一樣大肆鋪張，又怕違背您的意思。請問該怎麼辦才好？”
鄢懋卿看到這封揭他老底的信，氣得咬牙切齒。但是他早聽說海瑞是個鐵麵無私的硬漢，心裏有點害怕，就臨時改變主意，繞過淳安，到別處去了。
通過這件事，鄢懋卿對海瑞懷恨在心。後來，他在明世宗麵前狠狠告了海瑞一狀，海瑞被撤了淳安知縣的職務。
嚴嵩倒台後，鄢懋卿也被充軍到外地，海瑞恢複了官職，後來又被調到京城做官。
那時候，明世宗已經有二十多年沒有上朝了，他整天躲在宮裏跟一些道士們鬼混，一些朝臣誰也不敢說話。海瑞雖然官職不大，卻大膽寫一道奏章向明世宗勸諫。他把明王朝的昏庸腐敗現象痛痛快快地揭露出來。
海瑞這道奏章在朝廷引起了一場轟動，更觸怒了明世宗。明世宗看了奏章後，又氣又恨，下令把海瑞抓了起來，交給錦衣衛嚴刑拷打。直到明世宗死了，海瑞才被釋放。