明世宗在位期間，有一夥日本的海盜經常到我國東南沿海一帶騷擾。他們和中國的土豪、奸商勾結起來，到處搶掠財物，殺害百姓，鬧得沿海一帶不得安寧。曆史上把這類海盜叫做“倭寇”。
後來，朝廷派熟悉沿海防務的老將俞大猷去平亂。俞大猷一到浙江就打了幾個勝仗。可是不久，浙江總督張經被嚴嵩的同黨趙文華陷害，俞大猷也被牽連坐了牢。沿海的防務沒人指揮，倭寇又猖獗起來。朝廷把山東的將領戚繼光調到浙江，這個局麵才得到扭轉。
戚繼光，字元敬，山東蓬萊人。戚繼光的六世祖戚詳原是朱元璋部將，東征西討近30年，最後在雲南戰死。明太祖追念戚詳的功績，授他的兒子戚斌為明威將軍，世襲登州衛（今山東蓬萊）指揮僉事。
1544年，戚景通病死，17歲的戚繼光承襲了登州衛指揮僉事，從此開始了他的軍職生涯。兩年後，戚繼光分工管理屯田事務。這時，衛所的軍丁大多逃亡，屯田遭到破壞，海防受到很大影響。戚繼光了解了這些情形，進行清理整頓，很快收到成效。
戚繼光調到浙江抗倭前線後，發現軍隊缺乏訓練，臨陣畏縮，根本不能打仗。於是提出創立兵營、選兵、練兵等具體辦法。一年後，倭寇進犯舟山，他奉命進剿，大獲全勝。
戚繼光在上級官員的支持下，到義烏招募了4000名年輕力壯的農民和壯士。接著，他對招募的士兵進行嚴格訓練，效法嶽家軍，終於建立起一支戰鬥力極強的勁旅“戚家軍”。
1561年4月，倭寇聚集了一萬多人，駕數百艘戰船，又一次大舉侵擾浙東的台州和溫州，騷擾了大片地區，聲勢震動了整個東南。戚家軍迅速出擊，先在龍山和雁門嶺打敗倭寇，接著馳援台州，在台州外上風嶺設伏。戚家軍士兵每人執鬆枝一束，隱蔽住身體，使倭寇以為是叢林，等倭寇過去一半，立刻發起進攻。士兵一躍而起，居高臨下，猛烈衝鋒，全殲了這股倭寇。台州的戰鬥曆時一個多月，共斬殺倭寇1400多人，燒死溺死4000多人。戚繼光因功升為都指揮使。
這時，福建沿海倭患嚴重，福建巡撫向朝廷一再告急。戚繼光奉命到福建抗倭，僅僅3個月，就蕩平了橫嶼、牛田、林墩3個倭寇巢穴。戚繼光升任都督同知、總兵官，鎮守福建全省及浙江金華、溫州二府。
不久，倭寇又聚集了20000多人，陸續在福德泉州、漳州、興化等地登陸。戚家軍分成數支，和倭寇展開激戰，在一個月內就打了12次勝仗，殺死倭寇3000多人。1563年11月，20000多倭寇圍攻仙遊。仙遊軍民晝夜在城上死守，情勢十分危急。戚繼光調各路明軍，切斷仙遊倭寇與福建其他各處倭寇的聯係，對圍攻仙遊的倭寇發起總攻，一舉把這批倭寇消滅了。仙遊大捷是以戚家軍為主力的明軍繼平海衛之戰後的又一重大勝利，共殲滅倭寇兩千多人。
接著，戚繼光又在同安、漳浦兩地指揮戚家軍大敗倭寇，使福建境內倭患平定下來。1565年以後，廣東總兵俞人猷官複原職，戚繼光任職副總兵配合抗擊倭寇。經過戚繼光、俞大猷等抗倭將領的共同努力，以及沿海軍民的浴血奮戰，到1566年，橫行幾十年的倭患終於得到基本解決。