太陽耀斑是太陽活動最強烈的現象。它是由兩位英國的天文學家用高倍望遠鏡觀察太陽時發現的又一太陽活動。1859年9月1日，兩位天文學家在觀察太陽活動時，在一大群形態複雜的黑子群附近，突然感覺到一陣耀眼的光芒，進而發現它們是由一大片明亮的閃光發射出。這片光經過黑子群，亮度開始慢慢減弱，直至消失。
這就是太陽上最為強烈的活動現象——耀斑。
太陽耀斑活動的周期與黑子一樣大約為11年。一般認為發生在色球層中，所以也叫“色球爆發”。它是經常在黑子出現的上空突然出現，並迅速發展的一個“亮點”，其壽命僅在幾分鍾到幾十分鍾之間，亮度上升時非常迅速，突然釋放，下降速度比較緩慢，然後消失。
別看它隻是一個亮點，而且存在的時間也很短，它的出現，簡直就是一次驚天動地的大爆發。一次較大的耀斑爆發，在那麼短時間內釋放的能量我們根本難以想象，特別是在它亮度上升的時候，這一增亮釋放的能量很強大，相當於10萬～100萬次強火山爆發加在一起的總能量，或上百億枚百噸級氫彈的爆炸。在這個太陽活動中，除了日麵亮度突然增加的現象外，耀斑還主要表現在從射電波段直到X 射線的輻射通量突然增強，而且它所發射的輻射種類各種各樣。
耀斑按麵積分為4級，從1級至4級逐漸增強，小於1級的稱亞耀斑。耀斑發生時的顯著特征就是輻射的光線品種繁多，不僅有可見光，還有射電波、紫外線、紅外線、X 射線和γ射線。這些耀斑向外的輻射到達地球之後，就會嚴重影響地球上的無線電電波，它會嚴重幹擾電離層對電波的吸收和反射作用，使得部分或全部短波無線電波被吸收掉，短波衰弱甚至完全中斷。