在認識太陽風之前我們首先認識一下“恒星風”。
“恒星風”是從恒星上層大氣射出的超聲速等離子體（帶電粒子）流。如果把恒星設定為太陽的話，太陽風就不難理解了，太陽風是一種連續存在，來自太陽並以200～800千米／秒的速度運動的等離子體流。這種物質是由質子和電子等構成，它們是很簡單的比原子還要小的基本粒子。雖然不同於地球上的空氣那樣由分子組成，但它們流動時所產生的效應很像地球上的空氣流動，所以稱它為太陽風。
太陽風的形成是一個很複雜的過程，為了能夠清楚地了解它，我們需要先了解太陽大氣的分層情況。一般情況下，太陽大氣被分為6層，由內往外依次命名為：
日核、輻射區、對流層、光球、色球和日冕。
從上可以看出，日冕位於太陽的最外層，屬於太陽的外層大氣。而太陽風就是在這裏形成並發射出去的。
從人造衛星和宇宙空間探測器用X 射線或遠紫外線拍下的日冕照片上，我們可以發現在日冕中存在著大片的長條形的或不太規則的、大尺度的暗黑區域，我們可以觀察到這裏的X 射線強度比其他周邊區域要低很多，從外表上看就像日冕上存在的一些洞，我們形象地稱它為冕洞。
太陽風就是由這冕洞形成的。冕洞是太陽磁場的開放區域，這裏有向宇宙空間擴散的磁力線，當磁力線在擴散的時候，大量的等離子體順著這個磁力線跑出去，形成高速運動的粒子流，這就是我們所說的太陽風。粒子流在冕洞底部速度為16千米／秒左右，當到達地球軌道附近時，速度有很大的提高，可達300～400千米／秒以上。