美國天文學家愛德溫·哈勃是河外天文學研究的奠基人。
哈勃，作為研究現代宇宙理論最著名的人物，他發現了銀河係外還有星係的存在，以及宇宙在不斷的膨脹，而且他還是為宇宙膨脹提供實例證據的第一人。
哈勃在芝加哥大學學習時，受天文學家海爾啟發才開始對天文學發生濃厚的興趣。後來，他開始將全部身心都投入到天文學的研究中去，並在芝加哥大學設於威斯康星州的葉凱士天文台工作。獲得天文學哲學博士之後又開始在威爾遜天文台工作，他的主要工作重點是研究河外星係。20世紀20年代，天文界展開了一次大討論，討論中心是：星係是不是銀河係的一部分。哈勃在觀察期間發現，星雲並非都在銀河係內。他在分析了一批造父變星的亮度以後就更加斷定了這一論點，因為這些造父變星和它們所在的星雲距離我們非常遙遠，達幾十萬光年，因而它們一定位於銀河係外。這個發現使天文學家改變了對宇宙的看法，開始對其重新認識。
1925年哈勃又得出第二個重要的結論，他在觀察星體時發現星係並不是靜止的，而是一直都在不斷運動，而且是朝著離我們越來越遠的方向，距離越遠，運動的速度越高。這一結論一出現就帶來很大的影響，因為一直以來在天文學家的眼裏，宇宙是靜止的，而現在發現宇宙並不是不動，而是在不斷膨脹。更重要的是，哈勃還得出結論，宇宙膨脹的速率是一常數，即星係的速度同距離的比值。這一論斷後來在其他天文學家的研究之後得到證實。
後來在不斷的觀察中，哈勃又指出在銀河係之外存在許多其他的星係，宇宙要比我們想象的大得多。