在大龍國，武舉考試的重要性遠不如文試，所以此前從未有過殿試，但皇上打算對冰原帝國動武，所以考較行軍打仗策略的地點臨時改在太和殿。除去受傷退賽的舉子，還剩下三十五人，蕭九歌、曹楓、石磊、田曉武都在其中，奇峰和錢九都主動退出了，因為是比策略計謀，二人這方麵都不是長項。
皇上掃了一眼三十五名舉子，心中微微一歎，武舉選拔從各地到京城，總共有七十八人進入角逐，僅僅幾天工夫，剩下不足一半，那些因為重傷退賽的也就罷了，但因為膽怯或者覺得上榜無望就主動退出，實在有違開辦武舉的初衷，本來武舉考試是為了從民間甄選保家衛國的人才，但這些舉子卻都是為了升官發財，發現事不可為，或者風險太大，就打了退堂鼓，這種人就算給他兵權，也會成為範翼、趙鐵生之流。
皇上收拾起思緒，吩咐兵部尚書袁慶烈公布試題。試題很簡單，不是單純的兩軍對峙，而是一場敗仗，假設率軍困守孤城，太守畏戰，私自打開城門叛國投敵，敵軍數倍於我，星夜進城，將守城部隊分割包圍，大舉剿殺我方士兵，而且屠戮百姓，此時援兵遠水難止近渴，這種情況當如何處之。
別人或許不懂，蕭九歌卻聽明白了，皇上的題目與當年寧遠事變大致相同，隻不過當年寧遠城究竟發生了什麼，誰也不清楚，到底是不是範翼投敵，也沒有一個定論，而在題目裏，皇上卻已經這樣認定了。
關於行軍打仗的策略，曹楓準備了不少，大多數都是宣揚大龍國皇帝的文治武功，最不濟也是勢均力敵的對攻，從未想過皇上會出一個殘局，而且是凶險的殘局，城破、援絕、兵散、將亡，分別就是一條死路。
太和殿上沉默了大約一炷香時間，皇上開口說道：“諸位卿家都是我大龍王朝的青年才俊，今日殿試，不妨暢所欲言，曹楓，據說你是上一輪兵刃比試的頭名，就由你先來說說吧。”
曹楓偷偷看了蕭九歌一眼，心道這種題目連自己都難住了，更不用說蕭九歌這種紈絝子弟，於是朗聲說道：“皇上，此乃城破人亡之生死關頭，男子漢大丈夫當以身許國，手執兵符斷然沒有逃命的道理，滄海橫流方顯男兒本色，此刻應當集中本部人馬，振臂一呼，鼓舞百姓士氣，同仇敵愾，被分割包圍各部同時響應，向帥帳突進，如若合兵一處，就有反敗為勝的轉機。”
皇上不置可否，淡淡地問道：“敵兵有備而來，突然襲擊，兵力又數倍於我，合兵一處再圖反攻談何容易，還有那些手無寸鐵的百姓，如何能應戰虎狼之師？”
曹楓身子一挺，昂然說道：“皇上，身為軍人，就該處處以國家為重，雖千萬人吾往矣，哪怕馬革裹屍，隻要文官不貪財，武將不怕死，大龍國必定興旺萬載！”
皇上的臉上終於露出了一絲笑容，頷首說道：“好一個文官不貪財，武將不怕死，想不到曹家世代文臣，竟然能出一個將軍，賜禦酒。”
曹楓得了皇上的賞賜，好不得意，餘下的舉子一個個懊悔不已，這種說法他們都想過，如果搶在曹楓的頭裏講出來，現在哄得龍顏大悅的人就不是曹楓了。
眾位舉子七嘴八舌地表著決心，內容大同小異，都是一些城在人在，城破人亡的口號，皇上聽過了這些，把目光投向含笑不語的蕭九歌，溫言問道：“九歌，你也說幾句吧，殿試總不至於再認輸吧，此刻你的紅顏知己可不在身旁，沒有人逼著你棄權了。”
蕭九歌上前兩步，突然撲通一聲跪在地上：“請皇上開恩，寬恕草民妄言之罪。”
皇上一皺眉：“你到底想說些什麼，不妨直說。”
蕭九歌並沒有站起身，朗聲說道：“重鎮陷落，賊兵湧入，我部兵馬被分割包圍，陷入巷戰，滿城百姓將遭屠戮。此時內無糧草，外無救兵，以賊兵之狡詐，必定驅遣我朝百姓在前，賊兵尾隨其後，我軍弓箭手失去作用。此時奪回城池已不可能，隻有三條道路可選，一是死戰，二是投降，三是突圍。若選第一條路，全軍將士一同赴死，滿城百姓必遭殃及；若選第二條路，苟且偷生，可保一城百姓，卻毀了生前生後名；第三條路看似折中，卻也最凶險，因為不是帶領軍人逃亡，而是護送著百姓，能逃出一個算一個，逃離孤城，逃離死亡。曹公子說得沒錯，軍人的天職就是守衛疆土，但守衛疆土為了什麼？為了社稷，更為了百姓，當孤城已破，奪成無望的時候，要麼保全名聲，要麼保全百姓，草民願意選擇後者，與一個個鮮活的生命相比，個人榮辱的分量太輕了。”