大沽燈船在大沽口已停放了100多年的時間，大沽燈塔建設以前，往來的船隻都是通過這艘“大沽燈船”
來指引航向的。
據記載，早期的大沽船民在岸上點起狼煙、篝火，以保證安全，給航船提供指引回家的信號，這也成為航海人在茫茫海麵確定回航方向的標誌。1878年，津海關利用一隻舊躉船改裝為燈船（1911年更改鋼質燈船），泊於海河口攔江沙外水深8米處，稱為“大沽燈船”。
這艘燈船是一隻紅色的大鐵殼船，船上設有高8米的燈樓，船底係著粗大鐵鏈和洋灰鋼筋澆築的大方墜子，用它沉在海底固定在一個位置上，船常年停泊在大沽口外的海麵上。
另外，根據記載，大沽燈船設立之初，采用準軍事化管理。在這裏，燈船船長就是最高指揮官，無論船長有何指令，船員都要踴躍從事，如果違反命令，船長可立即將該人停職。除了落水人，燈船不能容留外人居住。
就連燈船上的救生小艇，沒有船長命令，誰也不能私自放下水。
新中國成立後，相關部門安排了專職人員在“大沽燈船”工作，規定工作人員在船上工作一個星期，回陸地上休息一個星期。換班的時候，專有小火輪接送。同時燈船上還備有書籍、撲克、棋類等文娛用品。每隔幾天，小火輪還為他們送去新出版的報紙。隨著1978年大沽燈塔的建設，在大沽口服務了100多年的“大沽燈船”也推出了曆史的舞台。