鐵路大致分為國家鐵路、地方鐵路、合資鐵路和專用鐵路幾類。
由中國國務院鐵路主管部門管理的鐵路稱為國家鐵路，簡稱國鐵。國務院鐵路主管部門是中華人民共和國鐵道部。由於國家鐵路的性質十分重要，因此對國家鐵路的管理也不僅僅是行政管理，而且還是鐵道部對國家鐵路實行高度集中、統一指揮的運輸管理體製，這也就是把國家鐵路的一部分業務管理權交給國務院鐵路主管部門的原因。
由地方人民政府管理的鐵路稱為地方鐵路。與國家鐵路相比，地方鐵路所不同的是管理主體的變化，一個是國務院鐵路主管部門，一個是地方人民政府；國家鐵路代表的是中央人民政府的總體經濟利益，地方鐵路雖然也是國家的一個部分，但代表的是地方本地區的經濟利益。
合資建設鐵路，是在中國改革開放後才出現的新事物。它對於中國鐵路的建設和管理及建立適應市場經濟的新體製，無疑是一種有益的探索。
由企業或者其他單位管理，專為本企業或者本單位內部提供運輸服務的鐵路是專用鐵路。專用鐵路的概念也是從管理權限和管理主體上來劃分的。一般來說，專用鐵路大都是大中型企業自己投資修建，自備機車車輛，目的是為完成自己企業自身的運輸任務。當然也有一些軍工企業、森林管理部門為運輸生產需要修建了一些專用鐵路。目前我國共有專用鐵路25000多千米，其中工礦鐵路13000多千米，森林鐵路有9000多千米，其他專用鐵路3000千米。