鐵路營業裏程居世界第一位的當屬美國，美國現有本國鐵路260423千米，其中一級鐵路為212742千米，軌道延長裏程為354813千米，另外，美國擁有使用權，但非本國在國內修建的鐵路有23112千米。
1830年5月24日，美國第一條鐵路建成通車，全長21千米。19世紀50年代，築路規模擴大，80年代形成高潮。從1850～1910年的60年間，美國共修築鐵路370000餘千米，平均年築路6000餘千米。1887年築路達20619千米，創鐵路建設史上的最高紀錄。1916年，美國鐵路營業裏程共408745千米，達到曆史上的最高峰。但此後，由於其他運輸方式迅速發展等各方麵的原因，開始不斷拆除和封閉線路，鐵路線路長度也不斷縮減。鐵路一度被稱為“夕陽產業”。
美國的鐵路網由6條橫貫東西、10多條連絡南北和10多條由東北向西南的主要幹線以及大量的支線和地方線所組成。
在現有的鐵路當中，美國的阿拉斯加鐵路是由州政府直接管理，聯邦政府直接經營管理全國鐵路旅客運輸公司，聯合鐵路公司為聯邦政府與私人投資獨立經營，其他鐵路則都由私營鐵路公司經營。私營鐵路公司最多時竟有6000多家，後來，在競爭中或合並或破產，減少到幾百家。
為了扭轉鐵路運輸業的困境，美國政府曾進行了許多改革。如：1976年國會通過了鐵路複興和管理改革法。
對鐵路運費實行部分自由化，並對一些鐵路公司進行改組或合並，建立鐵路更新改造資金和債務保證基金，對無利潤的地方鐵路線由政府撥給資助款等。該法的執行使得美國鐵路係統在設備、運營和財政等方麵有了一定的改觀。
1980年，國會又通過了斯塔格斯鐵路法。該法規定：
鐵路運價和業務的最有效調節者是市場競爭，在管理上放寬對鐵路的控製，給予鐵路行業一定程度的自由，以便它能在運輸市場中自由地經營。如：鐵路可以自由地調整運費以應付競爭，同貨主簽訂運輸合同，對馱背運輸免稅等，使鐵路行業財政得到可觀改善，競爭能力也得到提高。目前，鐵路行業的市場占有率已停止下滑，鐵路正在走向複興。