太陽能一般指太陽光的輻射能量。在太陽內部進行的由"氫"聚變成"氦"的原子核反應，不停地釋放出巨大的能量，並不斷向宇宙空間輻射能量，這種能量就是太陽能。太陽每秒鍾照射到地球上的能量相當於燃燒500萬噸煤釋放的熱量。
人類對太陽能的利用有著悠久的曆史。我國早在兩千多年前的戰國時期，就知道利用鋼製四麵鏡聚焦太陽光來點火；利用太陽能來幹燥農副產品。發展到現代，太陽能的利用已日益廣泛，它包括太陽能的光熱利用，太陽能的光電利用和太陽能的光化學利用等。
太陽能既是一次能源，又是可再生能源。它資源豐富，既可免費使用，又無需運輸，對環境無任何汙染。為人類創造了一種新的生活形態，使社會及人類進入一個節約能源減少汙染的時代。目前，太陽能在家用方麵最廣泛的就是太陽能熱水器，在我國的大部分地區，太陽能熱水器已經非常普及。
太陽能熱水器的發展曆程
我國是在20世紀70年代末期開始加大了對太陽能集熱器的研發與生產。對於太陽能熱水器來講，最重要的就是要有好的集熱器，這樣才能更好地將太陽能轉換成熱能。清華大學運用電真空物理的背景，在世界上開創用單個鋁陰極通過磁控濺射製備紅外低發射率低層、鋁—氮化鋁吸收太陽光的陶瓷薄膜和淡化鋁減反膜三個部分，它的發明專利就是鋁—氮／鋁太陽選擇性吸收塗層，使用真空管的集熱器可在嚴寒、低太陽輻射下利用，很適合多種氣候。
到2006年太陽能熱利用產業快速發展。2006年銷售額近300億元，提供就業機會60多萬個。中國太陽熱水器2005年安裝量為世界的77％。真空管型約占世界總產量的90％以上。在太陽能的相關技術領域，我們國家在很多方麵都位於世界前列，處於領先水平。
太陽能熱水器的工作原理太陽能熱水器是利用太陽的能量將水從低溫度加熱到高溫度的裝置，是一種熱能產品。太陽熱水器是由全玻璃真空集熱管、儲水箱、支架及相關附件組成，把太陽能轉換成熱能主要依靠玻璃真空集熱管。集熱管受陽光照射麵溫度高，集熱管背陽麵溫度低，而管內水便產生溫差反應，利用熱水上浮冷水下沉的原理，使水產生微循環而達到所需熱水。
太陽能熱水器的優點與電熱水器和燃氣熱水器相比，太陽能熱水器有很多優點：
（1）太陽能取之不盡、用之不竭隻要有陽光，太陽能熱水器就可進行光熱轉換，一年四季均可運行。
（2）綠色環保太陽能作為一種潔淨的可再生能源，無環境汙染，無安全隱患。
（3）使用壽命長主要部件使用壽命可達15年以上。
（4）與其他能源配套使用，可實現全天候運行。
（5）經濟效益顯著一次投資而長期受益是太陽能熱水器的顯著特點。
一般情況下，可在1~4年內全部收回投資。太陽能熱水器的使用常識太陽能熱水器在使用過程中應注意哪些問題首先注意上水時間，一般是在日出前或太陽落山後半小時上水。其次根據天氣情況，決定上水量，如果家人較多或用熱水較多的情況下，需要上滿水。因為熱水器一般在高處，我們沒辦法直接判斷是否水量合適，這時可以根據太陽能熱水器的溢流管是否排水來判斷水滿狀態，另外可以配備水位控製儀，水滿自動報警，根據報警判別，或者是配置自動上水裝置，這樣就可以安全又省心了。第三要定期檢查熱水器的管道，排氣孔等元件是否正常工作。大氣汙染嚴重或風沙大、幹燥地區定期衝洗真空管。熱水器安裝後，非專業人員不要輕易挪動、裝卸整機，以免損壞關鍵元件。