地球發展從26億～6億年，這段經曆了20億年的悠久曆史，稱為元古代。
在這漫長的時期，地球上許多事物從無到有，就像是一個人的少年時代，長成了初步的輪廓。
太古代末期的一次地殼運動，在我國稱為泰山運動、鞍山運動或阜平運動。太古代形成的陸核，到元古代時進一步擴大，穩定性增強，形成規模較大的原地台，後又經過幾次地殼運動，原地台發展為古地台，地殼發展也由單層結構發展為雙層結構。所謂雙層結構，即是有結晶基底和沉積蓋層，在世界範圍內出現八大地台與九大地槽對立的局麵。
這時海洋中，已經出現了豐富繁多的藻類，由於這些布滿海洋的藻類植物的光合作用，吸收大量CO2放出氧氣，因此這時海洋和大氣中有較多的遊氧存在，同時CO2也相對減少，為生物發展準備了物質條件。
元古代末期，我國有一套地層名詞，稱為震旦係，指的是8～6億年這段時期。這是1924年李四光先生在長江三峽地區所建立的地層係說。
“震旦”是中國的古稱（這套地層名稱目前尚未在國際上采用）。在震旦紀的後期，有一次世界性的大冰期。我國大部分地區均有分布。冰期是指：較大範圍內氣溫下降，雪線降低（一般雪線在5000米海拔高度左右），冰原擴大（例如震旦冰期時，長江三峽，貴州、湖南、江西等省均有分布）。震旦紀的磷礦、錳礦都是我國重要的含礦層位。例如開陽磷礦、瀏陽磷礦、襄陽磷礦、湘壇錳礦等，都產於這一時代。