龍卷風是積雨雲底部下垂的漏鬥狀（大象鼻子狀）的雲柱及其伴隨的非常強烈的旋風，又稱龍卷。文獻上記載的下降銀幣雨、青蛙雨、黃豆雨、鐵雨、蝦雨，還有血淋淋的牛頭從天而降等現象，都是龍卷把地麵或水中的物體吸上天空，帶到遠處，隨雨降落造成的。龍卷的直徑約數米至數百米，移動距離一般為數百米至數公裏，個別可達數十公裏。龍卷中心氣壓極低，中心附近氣壓梯度極大，因此，風速和上升速度都很大。龍卷中心附近風速一般為每秒幾十至一百米，個別情況達每秒150多米，最大上升速度每秒幾十米到上百米。
盡管人們早就知道龍卷是在很強的熱力不穩定的大氣中形成的，但對它形成的物理機製，至今仍沒有確切的了解。有的學者提出了內引力——熱過程的龍卷成因新理論，但是用它也無法解說冬季和夜間沒有強對流或雷電雲時發生的龍卷。龍卷風有時席卷一切，而有時在它的中心範圍內的東西卻完好無損；有時它可將一匹駿馬吹到數公裏以外，而有時卻隻吹斷一棵樹幹；有時把一隻雞的一側雞毛拔完，而另一側雞毛卻完好無缺，產生龍卷風這些奇怪現象的原因更是令人莫測。為了製服龍卷、預測龍卷，人們正努力探索龍卷形成的規律，解開這個自然之謎。