在“墨丘利”計劃啟動後9個月，美國國家航空航天局製定了從佛羅裏達州卡納維拉爾角的試驗飛行計劃。後來的兩年，又做了多次試驗飛行，但都沒有乘坐宇航員。
最後一次試飛是在1961年1月底，乘客是一隻名叫Ham的黑猩猩，飛船飛了700千米，飛越了大西洋。此次試飛發現了幾個問題，但Ham生還了，並在大西洋上著陸。後來，人們經常問艾倫·謝潑德是如何成為美國第一位太空人的。他開玩笑地回答說：“把黑猩猩攆出去，我坐上去，就成了太空人了。”
在發射前幾天，才宣布選定艾倫·謝潑德為第一個遨遊太空的美國人。由於天氣惡劣，原定在5月2日或5月4日的飛行被迫取消。1961年5月15日星期五，艾倫·謝潑德再次鑽進了名為“自由7”號的太空艙，但他幾乎沒有可以活動的空間，謝潑德在裏麵等了4個小時。天氣是延時的部分原因，雲層也會影響發射，最後還得檢查一下無線電通話。
謝潑德等累了。於是，他告訴地勤人員趕快解決問題，發射火箭。地勤人員終於將問題解決了。
火箭徐徐地升空。數以百萬計的廣播聽眾聽見了來自卡納維拉爾角的聲音：“我是艾倫·謝潑德。我將勇往直前，決不後退！祝各位好運！”
而後，火箭發射，繼而火箭越升越高。5分鍾後，艾倫·謝潑德感到了太空的失重，他覺得自己飄了起來。“自由7”號飛了185千米高，又重返大氣層。飛船降低了速度，在大西洋上著陸，著陸點離發射點約500千米，15分鍾的飛行就這樣結束了。
3個星期後，肯尼迪總統宣布了美國的一項新計劃，即到20世紀60年代末要將人送上月球，並安全地返回地球。
1974年，艾倫·謝潑德從美國國家航空航天局和海軍退役，成了得克薩斯州休斯敦一家建築公司的董事長。後來，他自己開了家公司，取名為“7+14公司”，這源於他飛過“自由7”號和“阿波羅14”號。
艾倫·謝潑德還和另一名宇航員合寫了一本書《攬月》，講述了他們的登月之旅。
艾倫·謝潑德，第一個遨遊太空的美國人，在與白血病苦鬥了兩年後，於1998年7月21日去世，享年74歲。
第一個光臨月球的人——阿姆斯特朗
尼爾·阿姆斯特朗（1930年8月5日—），美國國家航空航天局的宇航員、試飛員、海軍飛行員，以在執行第一艘載人登月宇宙飛船“阿波羅11”號任務時成為第一名踏上月球的人而聞名。
人類第一位登月宇航員——阿姆斯特朗
阿姆斯特朗1930年8月5日生於美國俄亥俄州瓦帕科內達市，他從小學習認真，理想是長大當飛行員。他14歲即開始接受飛行訓練，16歲獲得飛行員證書。
1947年，年僅17歲的阿姆斯特朗進入印第安納州拉斐特的普度大學，學習航空工程並成為海軍後備飛行軍官。1950年，他在韓國進行了78次戰鬥任務飛行，被擊落一次，三次獲得空軍勳章。
1955年，他加入太空總署，成為一名非軍職的高速試飛行員。他是駕駛X—15尖端研究飛機飛行的12人之一，這種飛機能以超音速飛行並達到很高的高度。12名飛行員當中有8位，包括阿姆斯特朗，飛過了80千米的高度，一度被認為是未來宇航員所必備的業績。
1962年9月17日，他獲選為第二批的9名受訓的宇航員之一，他也是第一位非軍職的宇航員。3年後，阿姆斯特朗成為“雙子星座5”號任務的預備正駕駛。
1966年3月16日，阿姆斯特朗作為“雙子星座8”號的正駕駛，進行了首次太空飛行。這次飛行曆時10小時41分26秒，包括首次與另一架宇宙飛船在軌道自動導航的“阿金那”目標火箭對接。他成功地使“阿金那”火箭與他的宇宙飛船分離並墜入太平洋，這是美國宇宙飛船首次緊急著陸。在這一年的後期，他成為“雙子星座11”號的預備正駕駛。
1969年7月16日阿姆斯特朗成為“阿波羅11”號指揮官。他與年輕的宇航員邁克爾·柯林斯（1930—）和巴茲·艾德林（1930—）一起進行登月飛行。到達月球後，柯林斯停留在軌道上，阿姆斯特朗乘“小鷹”號月球著陸器登上月球表麵，避開月球冰礫，在寧靜海平穩著陸。阿姆斯特朗和艾德林在月球表麵進行了2小時30分鍾的活動，進行科學實驗，采集岩石和土壤樣品，留下進行實驗的科學設備與紀念其著陸的徽章。他們於7月21日離開月球，7月24日返回地球。