天花在人類曆史上曾經肆虐一時，嚴重地危害過人們的健康，甚至關係到政權的存亡。
據說，李自成的農民起義軍所以不能在北京落腳，其中一個重要原因是流行的天花使他們喪失了戰鬥力。後來清軍彷京，也曾受到天花的威脅。天花給人們造成的災難甚至使掌權者把是否出過天花作為能否繼承皇位的標準。名垂青史的康熙帝所以能夠繼承皇帝，很重要的一條是他已出過天花。
在國外，天花的危害也非常地嚴重。據說法國勃艮第女王奧斯特裏基德患了天花，當然誰也沒有解救她的辦法，隻有等待著死神的召喚。殘暴的女王由於求生不得，轉而尋找報複以泄內憤。於是，她對丈夫說：
“親愛的，請賞賜給我最後的恩典，如果那些禦醫不能挽救我的生命，就請您把他們殺掉！”
女王患了不治之症的天花，這能怪誰呢？可那些無罪的禦醫卻倒了大黴。
17世紀初，天花曾經一度在西伯利亞流行起來，一場大難之後，據說西伯利亞的人口大約死了一半。一個曆史學家描述當時的情形說，天花過後，這裏的許多村莊幾乎看不見一個人了。