1937年，萬國博覽會在巴黎召開。奇怪的是，當魚貫而入的人群走進展覽館的天井時，卻發現這裏刻著一串數字。於是大家駐足留連，一時傳為趣話。啊！原來是一個“精確”到小數點後707位、共708位的π值。
那708位的π值為什麼要刻在這裏呢？原來，它是當時的“世界紀錄”，64年來一直沒有人能打破，而且，又是一個人差不多一生心血的結晶。
這個人，就是英國數學家威廉·山克斯（1812—1882）。
自從古希臘阿基米德開創科學算π的一種方法——“割圓術”即“古典方法”以來，人們就能算出越來越精確的π值了。
但是，由於用人工計算，加之計算方法——阿基米德的割圓術或改進的割圓術很落後，因此人們難以計算出很多位的π值。這樣，如果有人把π值推進到小數點更多的位數，就一定很了不起，會成為轟動性的新聞。於是，托勒密、劉徽、祖衝之、阿爾·卡西……都成了算π的“大腕”而留名至今。
日曆翻到了1610年。現在荷蘭國界內萊頓（當時屬德國）的數學家魯道夫（1540一1610），畢生用割圓術算π，最後僅得到π小數點後35位準確值。所以他死後，在萊頓聖彼得教堂墓地裏他的墓碑上，刻著“π=3．141 592 653 589 793 238 462 643 383 279 502 88”這個36位π值*：魯道夫成了第一個“以身殉π”的人。可是，這塊碑早已不知去向。
可能有的讀者會認為這36位π值不值一提，但事實上這個成就在當時是很了不起的。因為當時沒有機械的或電子的計算器，更重要的是，他使用的方法仍然是在他之前近2 000年的、算π很慢的割圓術。
魯道夫辭世的1610年，用這種方法利用圓的262=4 611 686 018 427 387 904邊的內接、外切正多邊形將π算到36位。所以在德國，這個π值被稱為“魯道夫數”。
其後，人們意識到，再不改進計算方法，計算位數更多的π值，難度將更大。
1671年，蘇格蘭數學家格雷戈裏（1638—1675）發現了著名的公式arctgx=χ－χ3／3+χ5／5－… （－1<χ≤1）。這成了計算π值的“數學分析法”的起點。
1851年，威廉·山克斯用“數學分析法”將”算到319位。接著在1853年又先後算到530和608位。這是他從1843年起算π“十年寒窗苦”的結晶。
又經過20年的努力，山克斯用台式機械計算機，再借助於馬青公式，在1873年將π算到小數點後707位。他的708位π值被刊登在1873—1874年《皇家學會學報》上，而此時距他大規模算π的1843年已有30年了，由於他從小數點後528位起就開始出錯——第528位的“4”被錯為“5”，於是他30年的心血大半付諸東流。