幾乎所有的企業都停了業，海員把船隻拋棄在聖弗朗西斯科灣，士兵離開了他們的營房，仆人離開了他們的主人，湧向金礦發現地；農民們典押田宅，拓荒者放棄開墾地，工人扔下工具，公務員離開寫字台，甚至連傳教士也拋棄了他們的布道所，紛紛前往加利福尼亞。就連美國海軍“安妮塔號”軍艦上也僅剩下六名水兵。可笑的是，當政府派軍隊去追捕逃兵時，經常有整排的士兵帶著武器和馬匹逃入山中，就此消失不見。這種不可思議的瘋狂場麵，就發生在1848年的美國加利福尼亞，而這一幕，便是著名的西部淘金熱。在如火如荼的淘金狂潮中，就連遠隔萬裏之外的中國，也有數十萬人前往那裏尋求致富之路。
不可思議指數：★★★★☆
1. 馬歇爾的偶然發現
1848年8月19日，著名的美國紐約《先驅報》發布了一條令人震驚的消息：在聖弗朗西斯科發現了儲量豐富的金礦！消息傳出後，立即在全世界引起了轟動。事情還得從半年多前的一次偶然事件說起。
卻說1848年1月24日，一位名叫詹姆士·馬歇爾（James Marshall）的鋸木廠老板在工廠附近的一條小水溝裏發現了金礦。原本默默無聞的馬歇爾是一位來自東部的移民，他出生於新澤西州。1844年，為了尋找發財致富的機會，他毅然背井離鄉，經過長途跋涉來到遙遠的加利福尼亞。當時，這片廣袤的土地剛剛被美國政府通過戰爭手段從墨西哥手中奪過來。在許多人的眼裏，地處太平洋東岸的加利福尼亞幾乎就是荒涼的代名詞，許多地方還聚集著大量對白人充滿敵意的印第安人。來到加利福尼亞後，馬歇爾最終選擇在新赫爾維蒂亞的薩特堡落腳，並與當地富商合夥開了一間鋸木廠。根據合同，約翰·薩特（Johann Sutter）為鋸木場提供必要的資金，而負責經營的馬歇爾則以四分之一的產品作為報酬，人員管理實行雇傭勞動方式。由於這裏恰好位於薩克拉門托河與美利堅河的交會處，因此鋸木廠的業務還算興旺。
1848年1月24日上午，詹姆士·馬歇爾和往常一樣，清早起床就沿著人工水道旁的碎石路，查看水流是否能夠推動鋸木廠的水車。到了水流上遊，馬歇爾關了水閘，再漫步走到下遊，站在水邊。岸邊的淺窪裏結了冰；中間深水部分平靜無波、晶瑩澄澈。當他審視距離水麵大約6 英寸深、布滿岩石的河床時，突然瞥見一片平坦的岩石上有一塊黃色的東西。於是他挽起袖子，把手伸進水裏撈起了這塊東西。它的大小和形狀如大拇指的指甲，金黃明亮；除了顏色以外，它看起來像是嚼過的口香糖。
馬歇爾站在水邊，手指頭撥弄著這塊東西，呼吸的熱氣結成了白霧。那東西雖小，但沉甸甸的，跟河中灰色的鵝卵石截然不同。他認為它有點像金子，但不能確定，所以他做了簡單的測試：把它擺在石頭上，用另一塊石頭來敲打。它沒碎，但變了形。馬歇爾把它放進口袋，巡視完水道之後，就回帳篷去了。 當天，鋸木廠的一個工人在他的日記裏寫道：“鋸木廠主管詹姆士·馬歇爾在水道中發現了一種金屬，看起來有點像金子。”為了檢驗這塊東西，他們把它放在鐵砧上，用鐵錘敲打。如果是黃鐵礦，這麼一敲打，就會破碎；可它隻是變薄、變扁而已。於是廚子把它放進堿液煮了一天，它仍然還是金黃發亮，沒有變色。
4天之後，馬歇爾在冰天雪地中騎馬前往薩特堡。抵達之後，他把自己的大老板薩特叫進密室，鎖上門，然後打開布包，拿出那塊東西：他認為那是金子，可是沒有把握。他隻知道幾天前撿到這東西之後，又在水道中發現了其他相似的東西，它們就在河床上，根本不必尋找；如果那是金子，此地可真是遍地黃金了。
薩特仔細端詳著這塊東西，並感覺這小東西驚人的重量。然後他從書架上取出一本舊的化學書籍，找到另外的兩種檢驗方法。他滴上硝酸，那東西安然無損；把它放到天平上一稱，發現它的密度比銀子大得多。薩特確定它就是金塊，然而他沒有喜悅之感，反而心生憂慮。因為他在這5萬英畝的土地上牧養了1.2萬頭牛，1萬隻羊，2000匹馬和騾子，以及1000頭豬；如果這東西真是金子，他可以預見手下的工人會溜進山地，把田中穀物和牧場的牲畜棄之不顧；成千上萬的瘋狂淘金客將擁進寧靜的山穀；而且他還知道，馬歇爾發現金塊的地點不在他的土地範圍之內。
接著精明的薩特立刻跟擁有鋸木廠土地主權的科隆馬部族交涉，以食物和衣服換取了周圍12平方英裏土地的3 年租約。租約到手之後，他立刻告誡馬歇爾和其他工人不要透露發現黃金的消息。但是其中一名工人利用下班時間躲進山區，用一把小刀在山穀裂隙中挖取金塊，還寫信告訴朋友他發財了。另外一個工人則用鹿皮袋裝著金塊，到一家店裏大肆吹噓。還有一位驛車駕駛員在運送貨物到鋸木廠的路上遇到一個小男孩，那男孩給他看了一把金沙。由於來詢問這個消息是否真實的人愈來愈多，薩特終於解除戒心，也開始心滿意足地吹噓在鋸木廠附近撿到金塊和金沙的種種情形。果然不出沙特所料，到了3 月的第一個星期，他的農地和牧場裏隻剩下幾個因身體衰弱而無法前去淘金的工人。