當加利福尼亞發現金礦的消息被證實後，美國人沸騰了。在金礦所處的聖弗朗西斯科最先感受到淘金熱的衝擊，幾乎所有的企業都停了業，海員把船隻拋棄在聖弗朗西斯科灣，士兵離開了他們的營房，仆人離開了他們的主人，湧向金礦發現地。就像當時所記載的：“農民典押田宅，拓荒者放棄開墾地，工人扔下工具，公務員離開寫字台，甚至連傳教士也拋棄了他們的布道所，紛紛前往加利福尼亞”。到1848年6月時，聖弗朗西斯科一半的房子已人去樓空，兩家報刊因排字工人離去和訂戶的離散而不得不停刊，連在美國海軍“安妮塔號”軍艦上也僅剩下六名水兵。這股熱潮接著席卷了聖弗朗西斯科北部的俄勒岡和南部的墨西哥。在俄勒岡，僅1848年夏季，就有一半的成年男子，約3000多人，拋下即將收獲的穀物南下加利福尼亞。與此同時，有4000多墨西哥人北上加利福尼亞。一位目睹了這一奇特景象的觀察者寫道：“在加利福尼亞前往礦區的路上，由於人們都奔向礦區，特別是男子勞動力，沿途工廠閑置在那裏，麥田任牛羊去啃食，一幢幢房屋空無人煙，農場也變得荒蕪了。”
當時，由於交通不便，從美國東部到西部要經曆許多艱險。如果經由陸路前往，必須等到4 月，因為在加利福尼亞和其他區域之間橫亙著洛磯山脈，在冬季，山區的牧草都埋在幾英尺深的積雪之下。沒有牧草，拖運車輛的牲畜就無法生存。於是等不及的人就隻好走海路，但是他們必須選擇繞過科恩角或橫越巴拿馬。而在運送淘金客的過程中，船員和水手們也因受到誘惑而紛紛開小差。因為據說一名水手隻要到礦區工作兩個月，就可以賺到兩、三千美元；而如果在船上，他必須辛勤工作，節衣縮食21年，才能賺到這筆錢。 很快，大小船隻爭先恐後地湧入聖弗蘭西斯科，以至於有500 多艘空蕩蕩的船隻被遺棄在海灣裏，任其泡在港中腐朽，甚至有的連貨物都沒卸下。為了遏止海軍官兵的棄船行為，美國海軍部被迫采取公開示眾的處罰方式。曾有3 名水手棄船逃跑，被船長處以100 鞭刑；還有兩人被公開吊死在帆船上。但即便如此，政府仍然阻止不了這股狂潮。受海軍的傳染，美國的陸軍也受到淘金熱的衝擊。畢竟，當時一位陸軍士兵的月薪僅有6 美元，而如果他去淘金，一天的收入就能有75美元。受此影響，加利福尼亞北部的陸軍人數很快就從1300名銳減到不足600名，可笑的是，當剩餘的官兵去追捕逃兵時，經常有整排的官兵帶著武器和馬匹逃入山中，就此消失不見。
那段時間，星羅棋布的采金點以聖弗朗西斯科為起點，沿薩克拉門托河向北和聖諾昆河向南，形成扇形，再向東一直延伸到內華達山脈。《加利福尼亞人報》曾如此描述了當時的情景：“從聖弗朗西斯科到洛杉磯，從沿海到內華達山麓，整個地區都響徹著喊聲‘黃金！黃金！’”起初，由於金沙在地表層，所以隻要用一個普通的洗臉盆，就可以從沙裏淘洗出黃金。一年之間，幾萬名淘金客翻遍了從厄爾多拉多到北部普瑞所郡之間、地表6 英尺之內的每塊石頭；還有薩克拉門托東北的山坡地、美利堅河的3 個岔口。這股淘金熱潮就像失控的森林大火，火舌此起彼伏，南北亂竄，延燒不停。淘金客搜遍了內華達山脈以西、洛磯山脈以東的山區和平原，南北縱深幾達300英裏。
那時，平均每人一天能有二十美元的收入，這相當於美國東部工人日工資的二十倍。在一個富礦區，人均日收入是二千美元。1853年，淘金熱達到頂點，加利福尼亞的黃金產值由1848年的500萬美元增加到6500萬美元。1851年至1855年，美國的黃金產量幾乎占全世界的45%。美國由此很快地成為世界上最大的產金國，各地淘洗出的金沙堆滿了聖弗朗西斯科的倉庫。據說，當時在短短的兩個月間，布蘭納僅通過出租庫房就獲得了價值36000美元的金沙。
就這樣，沒用多長時間，成千上萬來自北美、歐洲及天涯海角的淘金者使加利福尼亞的人口猛增。1849年初，加利福尼亞大約有人口26000人，到年底已達11萬5千人，而且不少新近出現和形成的城鎮很快就幾乎成了國際性的。尤其是聖弗朗西斯科，更成為當時世界上發展最快的城市，1848年3月隻有812人，1849年初已接近5千人，1850年則增至25000千人。
在淘金熱期間，由於人口的急劇增長，使得衣、食、住等生活物資供應陡然緊張，特別是服務性行業的發展無法滿足社會需要，這導致物價飛漲。在聖弗朗西斯科，一片在美國東部隻值四至五美分的麵包要賣到50到75美分；洗衣店洗一打衣服要價20美元，這使得加利福尼亞的一些工人幹脆將衣服用輪船送到夏威夷去洗滌；原先一塊隻要15美元的地皮，現在價格上漲到8000美元。許多商店直接要求顧客用金沙支付貨款。由於受淘金熱的影響，1848年到1851年短短三年時間裏，美國批發商品的價格指數居然從84.7提高到驚人的1025！