衡山，又名南嶽、壽嶽、南山，是五嶽之一，是我國南方的宗教文化中心，我國南禪、北禪、曹洞宗和禪宗南嶽、青原兩係之發源地；我國南方最著名的道教聖地，有道教三十六洞天之第三洞天——朱陵洞天。
南嶽衡山以祝融峰之高、藏經殿之秀、水簾洞之奇、方廣寺之深並稱衡山四絕；以春觀花、夏看雲、秋望日、冬賞雪為衡山四季佳景。
衡山還有許多名勝古跡和神話傳說，吸引了各代人物，形成豐富多彩的文化沉積，宛如一座遼闊的人文與山水文化和諧統一、水乳交融的巨型公園。
衡山和祝融峰的民間傳說
南嶽衡山的來源有很多的傳說。一說盤古開天辟地，死後化為山川林木，頭為東嶽泰山，腳化為西嶽華山，腹化為中嶽嵩山，右臂化為北嶽恒山，左臂化為南嶽衡山。
一說是中華始祖之一的炎帝神農氏追趕朱鳥，用神鞭將朱鳥打落變成南嶽，所以大家在南嶽古鎮入口處所見的牌坊上便繪有朱鳥圖案，南嶽山徽朱鳥因此而來。
相傳帝嚳任命祝融擔任火正之官。祝融是古時三皇五帝中的三皇之一，他在擔任火正時，以火施化，為民造福，能昭顯天地之光明，生柔五穀材木，後世尊為火神。
後來祝融升天當了神仙，他把火種埋在了衡山的山裏，誰知火種慢慢的燃了起來，南嶽一時成了火海。
衡山的山神急了，忙請東海龍王來救火。
老龍王降下雨水，可火不滅反而更大了。老龍王向觀音求救，觀世音說：隻有打通衡山通向渤海的那條通道才可以滅火。
龍王叫了手下800隻龍，日夜不分，打通了那條通道。火滅了，但龍王還怕火再次燃起來，於是叫龍兒們日夜守候在那裏。
冬天，天氣寒冷，讓火大一些，融化山上的雪水，給衡山以濕潤和溫暖。夏天，用泉水灌輸，讓火小一些，使天氣能涼爽。
正是因為這樣，衡山才會有這麼舒適的環境。而在南嶽大廟裏還有那800隻蛟龍在那為守護這片山山水水。
祝融峰是根據火神祝融氏的名字命名的。相傳祝融氏是上古軒轅黃帝的大臣，人類發明鑽木取火後卻不會保存火種和不會用火，祝融氏由於跟火親近，成了管火用火的能手，黃帝就任命他為管火的火正官。
因為祝融熟悉南方的情況，黃帝又封他為司徒，主管南方事物。他住在衡山，死後又葬在衡山。為了紀念他對人們的重大貢獻，將衡山的最高峰命名祝融峰。在古語中，祝是持久，融是光明，讓他永遠光明。
祝融峰挺拔突起，高出芙蓉、紫蓋、天柱、祥光、煙霞、軫宿諸峰之上。
在祝融殿的西邊，有望月台，月明之夜，皓月臨空，銀光四射，景色格外明麗。遊人站在台上，欣賞月色，較在平地上別有一番景象。即使月亮西沉，這裏也留有它的餘暉。正如明代孫應鼇的詩所描繪的：
人間朗魄已落盡，此地清光猶未低。
祝融峰附近寺廟林立，其南麵有上封寺，隋代以前叫光天觀，是道教活動的地方。隋煬帝大業年間，下令改為上封寺。
上封寺的正前方是南天門。上封寺後的山上有觀日台，現設有氣象台。在觀日台旁邊，有一塊石碑，上麵刻有觀日出處4個大字。在秋高氣爽，特別是雨後初晴的日子裏，遊人可以看到一輪紅日滾金球的奇景。
衡山遍山遍嶺的竹子，有楠竹、斑竹、毛竹、鳳尾竹、還有箭竹、水竹和紫竹。這裏的竹子能夠結竹米，可以吃。
相傳很久以前，祝融峰北麵中山溝有座茅屋，住著一個名叫劉二的人，全靠打柴為生。
一天，他扛著扁擔、帶著彎刀上山去砍柴。看見一頭大野豬正在拱竹筍吃。他衝上前去，舉起扁擔向野豬猛刺。野豬慘叫一聲，沒命地逃跑了。他走過去，隻見那筍子又大又嫩。劉二連忙把筍子扶正，用鬆土培好，還砍了幾根雜樹棍釘在四圍，才又上山去砍柴。
不久，那隻竹筍長成了一根楠竹，青枝綠葉，又大又好看，劉二就把它移栽到自己的茅屋前麵。第二年又發了許多竹筍，很快成了竹林。劉二非常高興，一有空閑，就給竹子培土送肥。竹子越長越多，把劉二的屋子圍得嚴嚴實實。
有一年，衡山大旱，一連七七四十九天沒下一滴雨，禾苗都變成了枯草，老百姓日子很難過。劉二也餓得頭昏眼花，每天以野菜、樹皮度日。但是，再難他也舍不得砍竹子換糧吃。
一天夜裏，他似睡非睡，聽到一個聲音：我是您親手栽的那根大竹，名叫竹仙，您救了我的命，多年來，精心栽培，為了報答您的恩情，我們在竹子上結了竹米。