水是人類生產和生活不可缺少的自然資源，也是世間萬物賴以生存、發展的生命之源。生物體中含水量占70%~90%，岩石、土壤也富含水分。如果沒有水，物種就要滅絕，人類無以生存，地球將成為一片死寂之地。
水循環的定義
水循環分為大循環和小循環。地球上的水在太陽熱能的作用下，不斷蒸發成為水汽，上升到高空，隨大氣運動而散布到各處。這種水汽遇適當條件與環境，則凝結而成為降水，下落到地麵。到達地麵的雨水，除部分為植物截留並蒸發外，一部分沿地麵流動成為地麵徑流，一部分滲入地下，沿含水層流動而成為地下徑流，最後，它們之中的大部分都流歸大海。然後，又重新蒸發，繼續凝結形成降水，運轉流動，往複不停。這種過程即自然界的水循環，也叫大循環。僅在局部地區（陸地或海洋）進行的水循環稱為水的小循環。環境中水的循環是大、小循環交織在一起的，並在全球範圍內和在地球上各個地區內不停地進行著。
形成水循環的內因是水在通常環境條件下具有易於在氣態、液態、固態三種形態之間轉化的特性，外因是太陽輻射和重力作用，為水循環提供了水的物理狀態變化和運動的能量。地球上的水分布廣泛，儲量巨大，是水循環的物質基礎。由於地球上太陽輻射的強度不均勻，不同地區的水循環的情況也就不相同，如在赤道地區太陽輻射強度大，降水量一般比中緯度地區多，尤其比高緯度地區多。
影響水循環的因素很多。自然因素主要有氣象條件（大氣環流、風向、風速、溫度、濕度等）和地理條件（地形、地質、土壤、植被等）。人為因素對水循環也有直接或間接的影響。人類活動不斷改變著自然環境，越來越強烈地影響水循環的過程。人類修建水庫，開鑿運河、渠道、河網以及大量開發利用地下水等，改變了水的原來徑流路線，引起水的分布和水的運動狀況的變化，農業的發展、森林的破壞引起蒸發、徑流、下滲等過程的變化，城市和工礦區的大氣汙染和熱島效應也可改變本地區的水循環狀況。
環境中許多物質的交換和運動依靠水循環來實現。水循環的主要作用表現在三個方麵：水是所有營養物質的介質，營養物質的循環和水循環不可分割地聯係在一起；水是很好的溶劑，在生態係統中起著能量傳遞和利用的作用；水是地質變化的動因之一，一個地方礦質元素的流失，而另一個地方礦質元素的沉積往往要通過水循環來完成。
降水、蒸發和徑流是水循環過程的三個最主要環節，這三者構成的水循環途徑決定著全球的水量平衡，也決定著一個地區的水資源總量。水量平衡是說在一個足夠長的時期裏，全球範圍的總蒸發量等於總降水量。
徑流是一個地區（流域）的降水量與蒸發量的差值。多年平均的海洋水量平衡方程為：蒸發量=降水量+徑流量；多年平均的陸地水量平衡方程是：降水量=徑流量+蒸發量。但是，無論是海洋還是陸地，降水量和蒸發量的也理分布都是不均勻的，這種差異最明顯的就是不同緯度的差異。
水循環的量
全球水補給依賴於海洋表麵的蒸發。每年海洋要蒸發掉50.5×104km3的海水，即約1.4m厚的水層。此外，陸地表麵還要蒸發7.2×104km3。
所有降水中有80%降落到海洋，即45.8×104km3/a，其餘11.9×104km3/a的降水降落於陸地。每年陸地表麵的降水量超過蒸發量，地表降水量和蒸發量之差就形成了全球地表徑流和地下水的補給量--大約4.7×10/4km3/a。
地球每年的水循環中，海洋以及陸地的蒸發可以看成是水循環的起點，通過蒸發、輸送、降水、滲流等複雜的過程，完成水的水文循環運動。