所謂先天是指人的遺傳素質，後天是指環境的影響和教育的作用。科學的心理學認為，作為孩子聰明的智力發展是先天遺傳素質和後天環境、教育諸因素的“合金”。
1.聰明來自遺傳素質
關於遺傳素質問題，可以從英國傑出的戲劇家肖伯納的一則幽默趣聞談起。據說，肖伯納有一次收到英國著名的女舞蹈家伊莎都拉·鄧肯一封熱情洋溢的信。信中提出一個建議，希望他倆能結成伉儷，生個孩子。她在信中說：“您想想看，一位孩子有你那樣的腦子和我這樣的身體，那就會是多麼幸運啊！”肖伯納回信道：他受寵若驚，卻不能接受她的建議，因為“那個孩子的運氣不會那麼好，如果他有我這樣的身體和你那樣的腦子，那可就糟了。”這段幽默的趣聞提出了一個發人深思的問題，人從父母那裏能接受哪些遺傳素質？遺傳，是指人們從父母先代所獲得的一些生物特征。主要是生物具備的解剖生理特點，決定著人的形狀特征，機體內外器官的組織結構與機能，如體形、皮膚、眼睛和頭發的顏色、血型、感官和神經係統的特點，神經類型等等的特征，是遺傳的結果，也叫遺傳素質。馬克思認為“人直接地是自然存在物……具有自然力、生命力，是能動的自然存在物，這些力量作為天賦和才能，作為欲望存在於人身上。”一句話，人的遺傳素質為人的智力發展提供了物質前提。
遺傳素質雖然不能預先決定智力，但現在更多的學者認為遺傳素質是智力發展的物質前提。如近年來關於細胞染色體的研究發現，有一種患唐氏症的兒童，其細胞中第21對染色體是由三個組成的，比正常人多一個染色體，這種兒童智力明顯落後。另一種染色體異常的兒童缺少一個x染色體，其表現為語言能力強，空間知覺差，但就正常兒童來說，其天生素質的差別不是很大的。根據心理學的研究，智力水平在人口中表現為兩頭小，中間大。智力低下和智力超常是少數，絕大多數人的智力水平是一般的。據國外資料統計，智力超常兒童約占兒童總數的3%。
智力落後的原因概括起來有幾點：一是遺傳和染色體畸變；二是中樞神經係統受到感染；三是代謝疾病和毒性疾病；四是在產程中缺氧及腦外傷等引起。另外，在產後的兩年後發生代謝紊亂，如氨基酸遺傳或碳水化合物紊亂，均能使兒童智力發育遲緩。
美國著名的社會學家摩爾根在《古代社會》一書中寫道：“沒有血緣親屬關係的氏族之間的婚姻，創造出在體質和智力上都強健的人種。”現代遺傳學和醫學也都證明近親通婚是有害的。據醫學統計，癡呆等隱性遺傳病的發病率，近親結婚比非親結婚要高出150倍。
據國外關於智力的研究材料表明，人們在遺傳上的關係越密切，他們的智商越相近。對122對分開撫養的不同年齡的同卵雙生子進行測驗，由於他們具有同樣數量的遺傳基因，同樣的遺傳素質，發現其智商有很高的相似值，這充分說明了遺傳對於智力的影響。
以上都是說明遺傳素質是聰明的前提和自然基礎。
但我們在肯定遺傳素質在智力發展上的作用的同時，又要肅清遺傳決定論在人們頭腦裏的錯誤影響。遺傳決定論者認為，人的智力才能都是先天的遺傳素質決定的。我國的孔子提出“生而知之”的觀點，認為“唯上智與下愚不移”在曆史上的影響很深。幾千年來民間就流傳著所謂“龍生龍，鳳生鳳，賊生兒子掘壁洞”的錯誤思想。林彪、“四人幫”一夥宣揚反動的血統論，提出“老子英雄兒好漢，老子反動兒混蛋”的觀點，在民眾中影響極壞。美國心理學家霍爾也是一個遺傳決定論者，鼓吹“一兩遺傳勝過一噸教育。”他們的錯誤，都是誇大了遺傳的作用。因為人的智力是在遺傳素質上發展起來的。世界上沒有也不可能有生下來就會說話、會唱歌、會閱讀的新生兒。正如魯迅所指出的：“其實，即使天才，在生下來的時候第一聲啼哭也和平常的兒童一樣，不會就是一首好詩。”我們的結論是：遺傳素質是智力發展的物質前提和自然基礎，而後天的環境和教育是使遺傳素質得到良好發展的決定因素。
2.聰明來自環境的影響
先天的遺傳素質，隻有在後天的環境影響下才會發生變化。一個人即使有極其良好的遺傳素質，也隻有在環境的影響下才能發展其聰明才智，這個發展是極其廣闊的。就這個意義來說，環境條件有利與否，對個體發展的水平起著決定性作用。研究表明：一個遺傳素質正常健康的兒童，在環境的影響下，有其發展的潛在可能性。
（1）環境
環境是指一個人所能具體接觸到的人和事，例如家庭、親友、鄰居、同學、社會團體、社會風尚、民族習慣以及地方習俗等。總之，環境對一個人的影響是很大的，尤其是家庭環境對兒童的智力發展影響更大，關係著兒童聰明才智發展的完善與否。
家庭是社會的細胞。一個人在步入社會之前，有很大一部分時間是在家庭裏度過的。家庭對個體身心發展的影響是通過家庭環境來實現的。家庭環境包括家庭成員的文化素養、知識經驗、職業特點、經濟條件等等，都會影響兒童的智力開發和聰明程度。大量的調查報告表明：凡是家庭智力氣氛良好，家長重視智力開發，並懂得教育學、心理學知識，根據兒童不同時期的心理特點，掌握科學的智力發展規律和方法，在這種家庭環境中生活的兒童就會表現出好奇、好問、好學、思想敏捷的特點。
我國古代“孟母三遷”的故事，說明當時已非常重視環境對兒童智力發展所起的影響作用。據我國著名的兒科專家、上海醫科大學劉湘雲教授及其指導的研究生華健所作的一項調查表明，兒童發展的差異，取決於家庭環境。“經過兩年對128名上海市健優兒童的家庭環境與128名一般兒童的家庭環境進行對照，發現‘健優兒童’，不僅身體發育指標明顯超過了一般兒童，且平均智商得分也超過對照組12分。”
上述情況啟發我們，要創造適應兒童智力發展水平的環境，讓他們在其中自由探索、積極發現是很重要的。因為智力表現為選擇環境、適應環境和改造環境的能力，所以要鼓勵兒童與環境、與同伴等充分地相互作用。若將兒童禁錮在家庭小圈子裏，就會阻礙兒童智力的發展。
父母給兒童刺激的數量和質量，是家庭環境中影響智力發展最重要的因素。研究表明：兒童有強烈的情感需要，情感上受到冷遇的兒童，不但動作發展欠佳，智力活動也表現遲緩。反之，在慈愛、熱情的父母關心下的兒童都能健康地成長。如果父母互敬互愛，同時也尊重兒童，可使兒童獲得自信，對兒童的智力活動起到很強的激勵作用。我們不僅要為兒童創造良好的心理環境，即指家庭成員之間的人際關係狀況，尤其是父母與子女之間的態度及其情感交流狀況，因為家庭的心理環境會直接影響兒童的心理健康。更為重要的是要給兒童創造益智的環境，經常給孩子提供新穎的刺激活動，擴大兒童的生活領域，增強兒童的接受能力，提高其大腦和各種感官的靈敏性，促進並加快兒童智力發展的進程。如果兒童的生活環境較狹窄，但其智力發展速度又很快，兒童在智力發展進程中就會產生矛盾。父母應引導孩子去看看外部世界，廣泛接觸自然界和社會生活，擴大兒童的視野，這樣兒童就會產生一種新鮮感，激起兒童的興奮點，較長地集中注意力，從而提高兒童的觀察力、想象力、記憶力，為其將來的學習奠定良好的基礎。
兒童的智力主要是在活動中發展起來的，活動能力是兒童智力發展水平高低的標誌。如果限製兒童的活動，就意味著壓抑了兒童的智力發展。父母要充分發揮兒童活潑好動的天性，多帶兒童去戶外活動，多讓兒童在操場上、公園裏自由地做遊戲，爬小山坡，奔跑跳躍，還要精心為兒童提供“精神營養”，選擇有利於兒童智力發展的玩具、圖書、報刊等。有條件的家庭除了為兒童提供寫字用的小課桌外，還應為兒童設置一個家庭書角，或把書架的一兩格交給兒童，讓兒童把他的圖書排列起來。兒童的玩具、手工和小實驗用具也不要忽視，給他櫃子的底層或一個紙箱子，讓他整齊存放。須知，這都會成為兒童奔向知識海洋的碼頭，成為孩子聰明的源泉。
（2）環境的影響與作用
根據國內外的研究資料：個體從受精卵開始，就受到環境的影響作用。嬰兒在出生前的外界環境是通過母親的各種渠道對胎兒進行影響的，科學家對胎兒的研究表明，胎兒有味覺，能感光，能記住母親的心動與血流聲，能記住母親孕期經常聽的樂曲。科學研究還證明，兒童早期撫養中的社會交往因素對孩子的智力發展有著重要的作用。一些被孤兒院收養的孩子，因為缺乏交際和父母的撫愛，他們的智力發展就顯得遲緩。20世紀30年代，在美國曾發現了兩個年齡相仿，從小被禁閉的小女孩，其中一個叫伊沙貝爾，另一個叫安娜。伊沙貝爾出生於1932年4月，當即隨其母（聾啞、低能）被關進暗室，直到1938年11月被救出。伊沙貝爾被發現時患營養不良症，腿部彎曲，聽不懂別人的話，更不會講話。1938年至1940年在俄亥俄州兒童醫院曾先後兩次進行下肢糾正手術，1940年以後智力仍不正常。安娜出生於1932年3月，出生後立即被關進一所小屋，直到1938年2月被發現。1938年至1940年先在州立養育院，後住養父家，最後進入智力落後兒童學校。1940年以後，身體機能雖然良好，但智力落後。以上事例充分說明一個人的智力發展、聰明程度，是在先天遺傳素質的基礎上，加上後天環境的影響而形成的。而環境對兒童身心發展的影響是以一種多因素、多側麵的複雜方式來實現的。豐富多彩的益智環境可以促進兒童智力的發展。研究表明，“某些環境可以引起一個人智商的變化。一個朝氣蓬蓬的、想解決問題和有競爭性的兒童有可能使他的智商增長，因為他的心理能力的發展比他的同伴（同齡兒童）較快一些。一個在環境好轉中生長的兒童，也有可能增長智商。”當然，一個兒童的聰明原因是複雜的，但其中最重要的一點，就是離不開後天環境潛移默化的影響。作為父母，要為兒童積極創造良好的心理環境和益智環境，因為它們影響著兒童的聰明才智。