海冰覆蓋了北冰洋的大部分地區，冬季時會在東西半球的南極洲周邊形成冰凍帶。這些極地地區對地球暖化最為敏感，它的大氣變化比其他地區更大。約大半的南極洲的邊界都是冰架，其中最大的兩處，即羅斯冰架和菲爾希納龍尼冰架，與德克薩斯州的麵積相近。菲爾希納龍尼冰架厚達2600英尺（約800米），其可台匕隨著地球暖化（會增強製冰作用）而加厚。氣候變暖時，許多冰架會變得不穩定，並變為自由浮動狀態。自1950年後，一些小冰架已經解體。現在，一些大型冰架也開始消解。
在約40萬年前冰川期間一次較暖的中間時期，即第二時期，地球暖化持續了3000年，遠遠超過現在的暖化程度。在這段時期，冰帽融化引起海平麵上升，比現在還高60英尺（約18米）。南極洲西冰架的融解形成了大部分的公海，這些地區變成了廣闊的海洋。而其他的公海來自較穩定的南極洲東部冰帽和格陵蘭島冰蓋的融解。
如果地球平均溫度持續增長，這段間冰期會變得和第二時期一樣溫暖。氣候變暖會引起南極洲東部冰帽的不穩定，促使其湧向大海。這種冰體向海洋的快速流動會使海平麵上升20英尺（約6米）以上，淹沒離海岸幾英裏（1英裏≈1.6千米）遠的內陸，淹沒珍貴的財產。僅在美國1/4的人口（大部分是東部和海灣沿岸的）會被埋在水下。如果南極洲上所有的冰（大約是世界總量的90%）全都融化，那麼這些水足以使海平麵上升200英尺（約60米）。
七、格陵蘭島的生活
地球像一個陰陽平衡的太極球，南部覆蓋著南極大陸，北部則覆蓋著一個叫做格陵蘭的冰蓋。“格陵蘭”的意思是“綠色土地”，但實際上，除非閉上你的眼睛想像，這裏幾乎看不到太多的綠色。
格陵蘭全境的大部分都處在北極圈內，氣候寒冷，隔著海峽與加拿大和冰島兩國相望。在1000多年前甚至更早的時間，加拿大北部的因紐特人遷至格陵蘭，世世代代以捕魚狩獵為生。
但是，氣候變化已經擾亂了這裏延續了上千年的生活方式。
雪橇狗在這裏曾經是財富的象征，也是生存不可缺少的，尤其是在冬天橫跨海洋冰層打獵的時候。而現在，冬天的海冰開始變得稀薄，養一批雪橇狗成為一筆沒有必要的開支。目前，在格陵蘭島上一個有著4500位居民的小鎮上還生活著4000隻狗，而它們都派不上用場了。許多狗正在挨餓，有一些甚至被安樂死了。現在，沒有任何年輕人還會以駕馭著雪橇狗為榮，因為那樣會讓他們掉進冰窟窿，也會讓他們寸步難行。財富的象征正在由這些人類的朋友變成了不會說話的小船，現在這裏的人們大都駕駛著小船出行。這在20年前是不可能的事。
格陵蘭這座在38億年前由於大陸板塊碰撞抬升而形成的海底大陸，被稱為世界上最古老的島嶼。島上冰蓋的厚度足以埋沒山峰，最厚的地方甚至達到了3400米。而且很多冰層都是非常古老的，超過15萬年的也不鮮見。全球來說，這裏是緯度最高的地區，同時也是受太陽活動影響最大的地區。
這座世界上的第一大島嶼、第二大冰原，儲存了世界上30%的淡水，每年有4個月時間是冰封的，平均溫度都在0℃度以下。這些凍結在陸地上的水在近20年間開始加速融化。1992年，長達5.6千米的冰川滑進了海裏。而現在，幾乎每年都有約15.5千米的冰川消失。
實際上，自然過程的變化都有它的規律性。即便是現在的這種冰川退縮，也不完全代表地球的氣候已經到了如何可怕的程度。因為氣候永遠是不穩定的，就像日出日落和月圓月缺，氣候也總是會從暖到冷、從冷到暖變化。隻是，在這個變化過程中可能會發生一些事情令人們難以應對，但並不意味著世界末日已經來臨。但對於人類來說，如何預測，如何適應，我們都要提早做好準備。
格陵蘭冰蓋融化出的水10年就能切出一個峽穀來，速度驚人。目前的北極到了夏天，冰雪的範圍在不斷縮小。2008年9月，衛星監測的北極海冰圖片表明，北極兩條連接大西洋和太平洋的近道，即西北和東北通道，同時沒有冰塊存在。這一情況在12.5萬年內還是首次出現，這也意味著北極在人類曆史上首次成為一個島嶼。
北極西北和東北通道的暢通，使船隻在北極冰帽附近海域航行成為可能。2008年公眾評選出了十大國際天氣氣候事件，“北極變成了一個島嶼”位列其中。甚至已經有人籌劃利用夏天的時間經過北極設計一條航線通過，這樣可以節省很多路程。從節油的角度來看，這件事情很有益處，也可以算上是低碳生活，但是，物質是不滅的，冰融化成水進入了海裏，其結果就是導致海平麵上升。