酸雨的全稱應該叫作“酸性沉降”，是指PH值小於5.6的雨雪或其他形式的大氣降水。酸性的降雨最早引起人們的注意，所以人們習慣將它們統稱為酸雨。PH值是化學中用來劃分物質酸堿性的一種標度，依據的是溶液中氫離子活度。通常PH值是一個介於0~14之間的數，當某溶液的PH值小於7時，溶液就呈酸性；當PH值大於7時，溶液呈堿性；當PH值等於7時，溶液呈中性。酸雨分為“濕沉降”和“幹沉降”兩種。前者是說所有氣狀汙染物或是粒狀汙染物，隨著大氣降水（雨、雪、霧、雹等形式）落到地麵。後者就是指在沒有降水的時候，空中降下的是粉塵所帶有的酸性物質。
大氣中含有大量的二氧化碳，這使得大自然中的降雨本身就呈現酸性，PH值大約為5.6。這是二氧化碳在常溫情況下溶解到雨水中，並達到氣液平衡的結果。但是隨著人類工業和社會的發展、能源消費的增多，空氣中的酸性物質越來越多。
其中60%~65%都為硫酸。硫酸主要是因為燃燒礦物燃料釋放的二氧化硫，人類工業中的發電廠、鋼鐵廠、冶煉廠等，是二氧化硫最大的排放源。此外還有人們日常使用的小煤爐。據統計，現在每年全世界人為釋放的二氧化硫約有1.6億噸。其次是硝酸，約占30%，這是氮氧化物和水作用的結果。氮氧化物氣體主要是在高溫燃燒的情況下產生的，像汽車發動機燃燒室中，以及礦物燃料在高溫燃燒時都會放出氮氧化物。氯化氫緊隨其後，占到了約3%。氯化氫會生成鹽酸，它的來源除了使用氯化氫的工廠以外，焚燒垃圾（塑料製品中有大量的氯）和礦物燃料燃燒時都會釋放這種氣體。
總的來說，酸雨的發生和濃度與大氣汙染程度成正比。工業生產會排放出很多廢氣，這些廢氣中就含有大量的酸性物質，像二氧化硫、氮氧化物等，都是造成酸雨發生的罪魁禍首。煤炭等石化燃料燃燒時，排放的二氧化硫（SO2）和氮氧化物（NOχ）等汙染物與大氣中的水蒸氣結合，生成硫酸和硝酸。當這些汙染物隨著降水落下時，就會形成低PH酸雨、酸雪。
大自然本身具有一定的自我清潔能力。一定量的汙染，大自然可以通過自身的係統消化掉。就好比吃飯一樣，飯量再大也還是有個限度的。汙染量太大，大自然就承受不起了。雨水酸化，給人類的生活環境帶來了很大的危害。
首先，對人類來說，二氧化硫和二氧化氮的射出物會導致哮喘、幹咳等呼吸道疾病，還會刺激人的眼睛。
其次，酸雨還會腐蝕各種建築物，使鋼鐵鏽蝕，使水泥或大理石溶解。它的酸性粒子沉積在建築物或雕像上，會對它們的表麵造成腐蝕，使各種曆史遺跡受到不可彌補的損壞。據調查，雅典著名的重要文物巴合農神廟也受到了酸雨的損害。中國四川峨眉山的林木有80%也遭到了酸雨的損害，著名的四川樂山大佛也因酸雨而“遍體鱗傷”。
再次，酸雨會嚴重地破壞生態環境，使土壤酸化，農作物減產，林木枯死；使湖泊河流的水質酸化，水中的水生物死亡。酸雨會影響植物的生長，會導致其生長緩慢，甚至死亡。土壤中的金屬元素也會被酸雨溶解，造成礦物質大量流失。高山區由於經常有雲霧繚繞，因此酸雨區高山上森林受害最重，經常出現成片死亡的情況。
目前，全世界有三大酸雨區：北美地區、歐洲地區、中國南方地區。中國大量使用煤炭燃料，南方使用的煤炭燃料又多為高硫煤，致使酸雨區的降水酸度仍在升高，麵積仍在擴大，並有“北上東移”的傾向。中國每年由於酸雨造成200萬平方千米農田受害，經濟損失達200億元人民幣左右。
雖然，目前還不能有效地控製酸雨的發生，但世界各國都在積極地進行著建立酸雨監測係統的工作。一些國家為拯救被酸化了的湖泊和河流，每年要花費幾千萬美元向水域裏投放石灰。1979年，為減少二氧化硫的排放量，由聯合國歐洲經濟委員會發起，在日內瓦簽署了長距離跨邊界大氣汙染條約。中國從20世紀70年代開始對酸雨進行監測，並控製燃煤，改燃煤為天然氣，減燒高硫煤使用等方麵采取了行動，目前已經取得了顯著的效果。
三、全球變暖已經造成影響的具體案例
1.兩極生物遭遇生存危機
在第二章我們搜尋全球變暖證據時，就已經指出，由於全球變暖，北極熊的生存出現了危機，許多北極熊因長途跋涉捕食獵物而累死在途中，甚至出現北極熊為了食物互相殘食的現象。
我們在此具體分析一下全球變暖是怎樣影響兩極地區生物生存的。
在南極區，隨著浮冰消失、氣溫上升和降水量增加，企鵝和海豹的習性以及捕食和繁殖方式正被改變著，它們的數量正在急劇下降。