彗星是一種形狀奇異的天體，像一把大掃帚，緩緩地掠過黑暗的夜空。
它的軌道與行星不同，是極扁的橢圓，有些甚至是拋物線或雙曲線軌道。軌道為橢圓的彗星能定期回到太陽身邊，稱為周期彗星；軌道為拋物線或雙曲線的彗星，終生隻能接近太陽一次，而一旦離去，就會永不複返，稱為非周期彗星。天文學家通過多次觀測的資料，可以推算出彗星繞太陽公轉的軌道。
哈雷彗星是人類最早發現的一顆周期彗星。早在公元前613年，中國古代史書中就曾記載這顆彗星的出沒。1682年，英國天文學家哈雷在觀測和計算這顆彗星的位置時，發現它與1607年和1531年出現的彗星有相似的軌道。他判斷這三次出現的其實是同一顆彗星，並推算出它的軌道周期為76年，預言它將在1758年底再次出現。這顆彗星果然如時被觀測到了。此後，人們稱這顆彗星為“哈雷彗星”。
哈雷彗星的最近一次回歸是在1986年3月，前蘇聯、美國、歐洲和日本先後發射了專門的飛船或利用衛星進行了有史以來規模最大的彗星探測活動。
前蘇聯先後發射了“維加”1號和2號彗星探測飛船，飛到距哈雷彗星8000多千米處，首次拍攝到哈雷彗星彗核的清晰照片，發現彗核是由冰雪和塵埃粒子構成的，形狀如同帶殼的花生；此外，還首次發現哈雷彗星彗核中有二氧化碳，並找到了簡單的有機分子，測得彗核表麵溫度大約是50℃。
歐洲航天局“喬托號”飛船飛到與哈雷彗星相距500km的地方，拍攝到哈雷彗星彗核的近距離彩色照片，顯示哈雷彗星有一個明亮的白色內核，長約15km，寬約8km，外形凹凸不平，猶如一個被扭曲的“燒焦的馬鈴薯”，表麵覆蓋著一層黑色不均勻的塵埃，反照率很低，暗黑如煤。彗核的密度很低，大約0.1g/cm3，說明它蓬鬆多孔。彗核周圍被塵埃和離子層所環繞，有兩條正在噴射氣體和塵埃的噴氣流。
日本“先驅號”探測飛船從距哈雷彗星700km的地方掠過，發現彗核周圍發出很強的射電波，這種射電波是太陽風和彗發的離子碰撞所形成的衝擊波。另一艘日本“彗星號”飛船從距哈雷彗星1.2億km外拍攝到彗星的氫冕照片，觀測到彗發周圍直徑達1000萬km以上的氫冕，彗發中的氫原子因散射太陽光中的紫外線而發亮；同時，還探測到彗發的氣體由於紫外線的照射而變化，並沿太陽風運動的磁力線流去，形成離子彗尾。