足球是用腳來支配球的一項球類運動。現代足球運動是世界上開展得最廣泛、影響最大的運動項目，有人稱它為“世界第一運動”。足球運動的對抗性很強，運動員在比賽中采用合乎規則的各種動作，包括奔跑、急停、轉身、倒地、跳躍、衝撞等，同對手進行激烈的爭奪。一場足球比賽用時之長、場地之大、參觀人數之多，都是其他運動項目所不及的。
中國古時候把用腳踢球叫“蹴鞠”。“蹴鞠”這項活動早在春秋戰國時代就出現了。《史記·蘇秦列傳》中述及戰國時期齊國都城臨淄居民開展各種文化活動的情況，其中就曾提到“蹋鞠”。“蹋”也是用腳踢的意思。
國際足聯在2004年初確認足球起源於中國，“蹴鞠”是有史料記載的最早足球活動。《戰國策》和《史記》是最早記錄蹴鞠的文獻典籍，前者描述了2300多年前的春秋時期，齊國都城臨淄流行蹴鞠活動，後者則記載，蹴鞠是當時訓練士兵、考察兵將體格的方式(“蹴鞠，兵勢也，所以練武士，知有材也”)。
西漢時期的項處是第一個因足球而名垂史冊的人，不過他的經曆卻很不幸。《史記·扁鵲倉公列傳》記載，名醫淳於意為項處看病，叮囑他不要過度勞累，但項處不聽，仍外出踢球，結果嘔血身亡，這也使得項處成為了世界上有史可查的第一個狂熱“球迷”。
漢代蹴鞠場地及競賽圖
漢朝時期有了“鞠城”。鞠城是專供比賽蹴鞠的場地，是東西向的長方形，兩端各有6個鞠室，呈月洞形，互相對稱，場地四周有圍牆。唐代是蹴鞠活動的昌盛時期，當時有兩項重大發展，一是用灌氣的球代替了過去以毛發之物充填的球。二是用球門代替了鞠室。唐代的女子蹴鞠遊戲也很盛行，而且傳到了日本。宋代又進一步使“蹴鞠”的規則更加完善了。
蹴鞠活動經過漢代的初步流行，在唐宋時期達到高潮，甚至出現了按照場上位置分工的踢法。唐代蹴鞠已有多種方式，有比賽巔球次數的“打鞠”，有場地中間掛網、類似網式足球的“白打”，有多人參與拚搶的“躍鞠”，還有了設立球門的比賽，這種方式每隊有一定人數和固定位置，規定隊員隻能在自己的位置上踢，不能移動。
宋代蹴鞠圖
南宋《武林舊事》曾列出了“築球三十二人”競賽時兩隊的名單與位置：“左軍一十六人：球頭張俊、蹺球王憐、正挾朱選、頭挾施澤、左竿網丁詮、右竿網張林、散立胡椿等；右軍一十六人：球頭李正、蹺球朱珍、正挾朱選、副挾張寧、左竿網徐賓、右竿網王用、散立陳俊等”。這恐怕是曆史上的第一份足球“首發名單”了。
宋朝時期，踢球的藝人們組織了自己的團體，稱為“圓社”，專門推廣蹴鞠活動和比賽。北宋時期的高俅就出身於圓社，王明清的《揮塵後錄》記載，高俅球技高超，因陪侍宋徽宗踢球，被提拔當了殿前都指揮使，這要算是最早的著名球星之一了。
元《宋太祖蹴鞠圖》
宋人劉邠的《中山詩話》則記載了另一個因踢球而揚名的人，秀才柳三複球技出眾，他知道宰相丁謂喜歡踢球，為了升官，他天天等候在宰相府球場的圍牆外，有一天終於等到球飛出了牆外，柳三複撿起球以還球為名進了相府，在拜見丁謂時，他把球拋在空中，一麵跪拜，一麵用頭、肩膀、後背等部位巔球，球一直未落地，丁謂見此大悅，給了柳三複一個官職。
自春秋時期到元明時代，蹴鞠經曆了由發展到高潮的過程，但到了清代，這項古老的活動卻走入了衰落。
1863年，現代足球運動於英國誕生，揭開了足球發展的又一曆史篇章。
早在古希臘就有一種類似今天的手球的遊戲。以後，羅馬人在此基礎上又有所發展。隨著羅馬人征服歐洲的數百年間，這項運動便得以在英倫三島廣為流傳。那時已有羅馬人為一方，不列顛土居民為一方所進行的比賽。據說那時使用的球是戰俘的頭顱。以後改用牲畜的膀胱充氣做成球。這種球有一定的彈性，可拍，可踢，時常是許多人一擁而上朝某個目標踢去。當時，比賽的動作粗野，時有參加者受重傷，故被禁止。但是，隨著時間的推移，足球運動卻愈加普遍，英倫各地有各種各樣的規則。盡管已成為事實，但幾代英國國王仍然禁止踢球，怕年青人不專心致誌地練習武功而受到外來異邦的侵略。