高爾夫球是一項曆史悠久的貴族運動。關於高爾夫球的起源有三種說法，這三種說法都言之鑿鑿，不過國際上普遍接受的說法是蘇格蘭起源說。
據曆史記載，高爾夫球運動起源於15世紀的蘇格蘭。率先涉及打高爾夫球的是蘇格蘭北海岸的士兵，後來逐漸引起宮庭貴族和民間青年的濃厚興趣，最終成為蘇格蘭的一項傳統項目。爾後傳入英格蘭。1457年3月，蘇格蘭王室頒發了一項“完全停止並且取締高爾夫球”的法令。原因是這項消遣性極強的運動，妨礙了蘇格蘭青年演練蘇格蘭“國術”——射箭。
蘇格蘭議會於1471年和1491年又先後兩次重申，禁止玩高爾夫球。這些法令印證了高爾夫球當時在蘇格蘭風行的程度。實際上，連主持製定1491年法規的蘇格蘭國王詹姆士四世自己最終也嗜高爾夫球成癖，成了高爾夫球場的狂熱的常客。而詹姆士五世國王及其王後——瑪麗王後和王後之子詹姆士六世，也效法詹姆士四世打起了高爾夫球。
也有人認為是古羅馬軍團把原始的高爾夫球帶到英格蘭和蘇格蘭的。盡管人們對於高爾夫球運動的起源莫衷一是，但是人們今天看到並且參與的高爾夫球運動卻有著濃重的蘇格蘭味。
首先，高爾夫球運動的名稱(Golf)，便是來自蘇格蘭的方言(Gouf)，意為“擊、打”。而高爾夫球場無論建在世界何地，均必須仿照最初玩高爾夫球的蘇格蘭特有的生長著草叢的海邊沙地進行鋪設，即要有平坦的沙灘和蔥綠的草皮，又要有一定起伏的溝壑溪流。世界上第一家高爾夫球俱樂部設立在蘇格蘭的愛丁堡，而最有名氣的高爾夫球俱樂部也是設在蘇格蘭，即聖安德魯皇家古典高爾夫球俱樂部。世界上第一家女子高爾夫球俱樂部也建於蘇格蘭。高爾夫球運動最初的規則是由蘇格蘭的愛丁堡高爾夫球俱樂部製訂的。
還有一種說法認為高爾夫球起源於為荷蘭。1000多年以前，放羊的牧童們閑暇時，經常用手裏的牧羊棍打擊小石頭。久而久之，他們就經常比誰擊打得遠、打得準，或二者兼而有之。也許這就是高爾夫運動的雛形。“高爾夫”一詞是荷蘭文kolf的音譯，是以棒擊球入穴的一種球類運動。它的特點是靜，要求球員有很強的自控能力和思維能力，深受廣大群眾的喜愛，然而，由於場地以及經濟能力所限，一般老百姓玩不起，在西方一些國家又稱為“貴族球”。
從1457年至今，高爾夫球運動已經從英倫三島之一的蘇格蘭流傳到世界各大陸，曆時500年而不衰的生命力。不僅在於該項運動是男女老幼鹹宜的“紳士淑女”運動，而且在於高爾夫球同拳擊和網球一樣，是當代體育個人比賽中獎金數額高昂的項目之一。有的運動員一年之中可獲高達65萬美元的獎金，隻不過兩三年的工夫就可以成為百萬富翁。