火星有很多地方與地球相似。在望遠鏡發明之後，許多天文學家對火星進行觀測，他們的觀測得到了很多科學結論，不過也有看走了眼，不由自主地走過一些彎路的。意大利天文學家斯基帕雷利就是這樣一位天文學家。
1877年8月，他在觀測火星時發現，火星表麵有許多線條狀的地貌，他認為這是人工而成的運河，於是“火星人”之說不脛而走。
19世紀末，不少描寫“火星人”的科幻小說相繼問世，最著名的當然要算是英國科幻作家威爾斯的《大戰火星人》。
無獨有偶，美國天文學家洛韋爾在自己建造的天文台，從19世紀末到20世紀初的長時間裏，對火星進行了認真的觀測，並拍攝了大量照片。他宣布，在火星上發現了500多條運河，“運河是人工開鑿的”，這無異於宣布“火星人”的存在。
人類對火星生命的直接探索是在1976年，“海盜號”火星探測器首當其衝，此舉距今已28年了。遺憾的是，當時“海盜號”否定了火星生命的存在。我們從那時“海盜號”拍攝的火星表麵照片看到，整個火星地表都覆蓋著紅褐色，直徑40厘米左右的岩石遍及視野，給人以荒淒之感，沒有一丁點兒綠色。天空就像地球的晚霞那樣是火紅色的。
火星上存在不存在生物，現在誰都難以斷言。可是除了地球，在太陽係的行星當中，火星是最有可能誕生生命的。這種看法的根據就是火星上有水。火星曾存在過海洋，那麼這些水跑到哪兒去了呢？要明白無誤地回答這個問題，現在還沒有掌握足夠的資料，但是作為回答之一，在火星的極冠至少存在冰。在火星的南北極存在著冬季形成的季節性極冠，以及長年存在的極冠。季節性的極冠是由大氣中的二氧化碳凝結而成，而長年存在的極冠主要是由水冷凝而成。火星北極冠直徑1000公裏至2000公裏，厚度為4公裏至6公裏，擴展至北緯75°附近。南極冠要小得多，直徑為300公裏至700公裏，厚度為1公裏～2公裏，位置在南緯86°以上。據認為，極冠之下是作為永久凍土的冰層，冰的總量如果折合成水的話，可以覆蓋整個火星表麵，水深達6米～500米。火星上存在如此大量的冰的事實是極令人吃驚的。
盡管沒有資料說明火星表麵存在液態水，但是火星與地球相似，自轉軸是傾斜的(地球自轉軸的傾角是235°，火星自轉軸的傾角是252°)，因此一年中有四季的變化，極冠冰蓋的周邊部分將會或溶或凍。根據“海盜號”的觀測，發現過火星地表的霜降，也就是說，在這種時候暫時存在液態水，由此可以推測某種生物也許至今仍能繁衍。