晴朗的夜晚人們遙望星空，那些亮晶晶的小星星看起來沒有什麼個性，它們存在的惟一證明隻是它們的明亮。然而還有不發出亮光的星體，它們的意義更為重大。美國宇航局曾經發射了高能的天文觀測係統，研究太空中看不見的光線。在發回的X射線宇宙照片中，最驚人的一幕是那些從前認為“消失”了的星體依舊放出強烈的宇宙射線，遠甚於太陽這樣的恒星體。這證明了長久以來一個怪異的設想：宇宙中存在著看不見的“黑洞”。
黑洞形成的必要條件就是：一個巨大的物體，集中在一個極小的範圍。晚期的恒星恰巧具備了這樣的條件。當恒星能量衰竭時，高溫的火焰不能抵消自身的重力，逐漸向內聚合，原子收縮——牛頓法則起作用了：恒星進入白矮星階段，體積變小，亮度驚人。白矮星進一步內聚，最後突變成一個點，整個過程不到1秒。在我們看來恒星消失了，一個黑洞誕生了。
一個像太陽這樣大的恒星自身引力如此之大，可能最終收縮成一個高爾夫球，甚至“什麼都沒有”。由於無限大的密度，崩坍了的星體具有不可思議的引力，附近的物質可能被吸進去，甚至光線都不能逃脫——這是看不見它的原因。這個深不可測的洞，就被稱為“黑洞”。科學家相信大多數星係的中心都有黑洞，包括我們身在其中的銀河係。根據相對論，90％的宇宙都消失在黑洞裏。所以一種令人吃驚的說法是：“無限的黑洞乃是宇宙的本身”。
黑洞裏麵有什麼？隻能從理論上推測。假如一位勇敢的人駕駛飛船奔向黑洞，他感覺到的第一件事就是無情的引力。從窗口望出去是周圍星光襯托下一個平底鍋似的圓盤，飛得更近了，遠方似乎寬廣的“地平線”發出X光，包圍著深不可測的黑洞。光線在附近扭曲，形成一個光環。這時宇宙員要返航已來不及了，他向黑洞中心飛去，頭和腳之間巨大的引力差使他如同坐在刑具台上，遠在“地平線”3000英裏以外，引力就把他撕碎了。
那麼，怎麼才能在無際的太空中發現黑洞呢？天文學家利用光學望遠鏡和X射線觀察裝置密切地注視著幾十個“雙子”星座，它們的特別之處在於兩個恒星大小相等，誰都不想俘獲誰，因而互為軌道運轉。如果其中一顆星發生不規則的軌道變化，亮度降低或消失，有可能就是因為附近產生了黑洞。
人類為探索黑洞付出了不懈努力。最為成功的一次是在肯尼亞發射的第一顆X射線衛星觀測係統，被稱作“烏胡魯”，這個裝置在發射後運行3個月就感到天鵝星座的異常。天鵝座X1星發出的“無線電波”使得人們可以準確地測定它的位置。X1星比太陽大20倍，離地球8000光年。研究表明這顆亮星的軌道發生了改變，原因在於它的看不見的鄰居——1個有太陽5至10倍大的黑洞，圍繞X1旋轉的周期是5天，它們之間的距離是1300萬英裏。這是人類確定的最早一顆黑洞體。
自從哥白尼和伽利略以來，還沒有一個關於宇宙的理論具有如此的革命性。黑洞的普遍性一旦證實，那麼“宇宙不僅比我們想像的神秘，而且比我們所能想像的還要神秘”。我們知道宇宙處於不斷地擴張中，這是“宇宙核”初期爆炸的結果，宇宙核乃是一切物質的來源。當那裏的物質越來越稀薄時，宇宙是否停止擴張？天體的巨大引力是否最終引起宇宙收縮？相對論回答：“是的。黑洞的存在部分地證實了它的預言。即使宇宙不會消失在一個黑洞中，也可能會消失在幾百萬個黑洞中。”另外，徹底揭開黑洞之謎，還意味著給予有關人類終極命運的思索的一個明確的答案。