塑料作為一種新材料，已廣泛應用於國民經濟各部門，也廣泛應用於家庭。追溯它的曆史，卻還不到100年。目前在品種眾多的塑料中，已經成熟的有聚乙烯、聚丙烯塑料，有聚氯乙烯、聚苯乙烯塑料，有尼龍、有機玻璃，還有聚脂、酚醛塑料等。其中，酚醛塑料是世上誕生最早的。
以酚類化合物與醛類化合物聚合而成的樹脂，統稱酚醛樹脂。以酚醛樹脂為基礎加工的塑料叫酚醛塑料，俗稱電木。到1906年，比利時貝克蘭通過多年研究，解決了酚醛樹脂的理論和生產中的問題，包括製造工藝，從此開辟了塑料新時代。實際上，當有機化學剛剛興起時，拜耳就首先發現苯酚和甲醛在酸性條件下，可以縮合聚合得到一種無定形的樹脂狀產物。這就是人類曆史上第一個合成樹脂。
今天人們提到塑料的發展曆史，都會想到貝克蘭的貢獻，想到他當年指出的“酚醛樹脂是否是熱塑性的，決定於苯酚和甲醛的用量比，決定於采用什麼做填料，以及變定劑的用量多少”。
在塑料的實際生產過程中，“助劑”是不可缺少的重要材料。助劑可改進成品的質量，確定產品的性能，擴大產品應用範圍；或節約原材料，改善加工性能，提高加工效率；或加速反應進程，提高產品得率。助劑在塑料工業生產中的極其重要的作用，貝克蘭此時都已提到。
又例如填料(填充劑)，加入不同填料，得到的效果就不一樣。人們為了提高產品抗衝擊的強度，就選用玻璃纖維作填料；為使製品電性能得到改善，選用高電阻陶土作填料；為提高製品的抗燃性能，選用氧化銻作填料；為提高製品耐磨性，選用石墨作填料。人們通過選用和加入合適的填料，取得了改進製品性能和降低產品成本的主動權。
又如變定劑，它又稱硬化劑或固化劑，廣泛用於熱固性塑料中。人們發現在塑料加工過程中，通過加適量的變定劑後，就能通過與低分子量樹脂起化學反應，促使樹脂分子量加大，使其由線型長鏈分子通過化學交鏈，逐步變成三維空間或者網狀的體型高分子量結構，從而加快固化速度。
上麵提到的最早的酚醛塑料，在加工過程中所用的填料是木粉，由於它具有良好的電器絕緣性，所以稱為電木。酚醛塑料不僅廣泛用於電氣工業，而且改用玻璃布為填料做成酚醛層壓塑料，就能用它來做成齒輪等機器零件。這種齒輪的特點，在轉動過程中不會發出聲響；若利用酚醛樹脂做成蜂窩塑料，人們就以它具有質輕、強度高的特點，廣泛應用於航空和民用建材工業上；在酚醛樹脂中加入石棉粉作填料，做成的塑料製品，耐腐蝕性大大提高，成為製作化工設備襯裏、管道、閥門及零部件理想材料。以酚醛樹脂為基礎的改性塑料，由於耐高溫，就成了火箭、導彈整流罩及引擎噴管襯裏理想的耐高溫材料。
總之，像酚醛塑料這種1910年就正式投入工業生產，至今已有90多年曆史，世上誕生最早的塑料，由於它原料豐富，合成工藝簡單，價格低廉，絕緣性、耐酸性突出，所以至今仍占有一定位置。塑料作為一種材料工業，幾十年來一直得到人們的重視，得到非常迅速的發展和應用，完全是由它具有優異性質所決定的。那麼多不同品種的塑料可以說是各有各的特點。而且各類品種它們都可以通過不同的成型，采用不同的添加劑和不同的加工方法，製得不同性能的塑料製品。可以製得硬如鋼鐵的塑料，也可製得軟如棉花的塑料；可以製得像玻璃一樣透明的塑料，也可製得像石英一樣耐熱的塑料。
塑料這種材料工業，前途仍然無可限量。