一
安慶市的除夕之夜。
雪積屋頂，泥濘遍地，狹窄的街道廖有過客，隻有深宅大院裏，傳來的鞭炮聲，才渲染出幾分過節的氣氛。
一行小轎車風馳電掣而來。前麵一輛車上兩側蹬板上，各站一荷槍實彈的衛兵。轎車把道路的泥濘壓得四處飛濺。
車隊在狹窄的街道上跑了一陣，到皖西“剿共”總指揮部的門前停下了，鄂豫皖圍剿總長官從車裏鑽了出來，副官趕緊替他披上大氅，然後在官兵的簇擁下，走進深宅大院裏，徑直向寬敞而豪華的客廳走去。
皖西剿共指揮、楚軍師長郝國鵬及十餘名將、校級軍官立即迎上來，敬禮報到。
總長官走路緩慢，擺開架子，向眾軍官點頭微笑，然後用眼睛一掃，邊摘手套邊問；
“省主席怎麼還沒有來”
這時，一位佩帶少校軍銜的省主席的副官長不安地對郝國鵬說：
“報告師長，省主席說今晚有軍機要事，請師座海涵。明天再來拜見。”
“我跟他說得很清楚。”郝國鵬很生氣，聲音很高，嗓門很大，說：“回去告訴省主席，就說鄂豫皖圍剿總長官從南京來了，叫他趕快來。”
“是！”省主席的副官長站起來，回答了一聲，然後急忙向總長官敬禮，欲退下。
“慢！”總長官示手阻止，然後點點頭，笑著說：“回去請告訴省主席，稍候片斷，我親自登門拜訪。”
“是！”省主席的副官長作了一個響亮的回答，然後敬了劄，出屋去了。
等副官長走出門後，郝國鵬很不滿地說：
“總長官，省主席整日嬉戲淫逸，不問軍事，此老朽留有何用！”
總長官聳聳肩，從鼻孔裏哼出了一聲，說：
“留著老朽何用，他從北洋時期，即任皖省督辦。經營多年，樹大根深。紅軍此次來，撼其根基，他怎能坐視委座之策，意在兩傷。這……懂嗎”
“委座的意思。”郝國鵬眼睛一亮，“高明，高明。”
“怎麼樣，我們一塊去拜訪他吧！”總長官說；“他不肯來，我們主動登門，看他還怎麼說。”
“行。”郝國鵬立即吩咐手下人備車。
不多大一會兒，原先的車隊，又增加了兩輛轎車，向省主席的公館駛去。
二
省主席的公館裏，衛兵如林，侍役如蠅，張燈結彩，絲竹聲聲。這會兒，劃拳叫罵者，佯醉耍瘋者，比比皆是，湧滿長廊。
省主席的副官長見總長官、郝國鵬的車隊如此快地已至門前，刷地臉色如土，他沒有想到會來得這麼快，以為第二天才能來，所以還沒有通報省主席呢。現在，他看人已到了門前，便急急忙忙穿過三進三出的深院，快步走向後院內室。
後院內室裏，宮燈高懸，貢品如山。燈下是一張巨大的圓桌。桌子上是各色各樣的中、西大菜，桌旁是大小姨太太。省主席酒到半醉，敞著懷正與眾妾嬉笑……
省主席拉著最小的姨太太：
“幹！幹！不幹就親個嘴兒，甜甜的，要帶響的，哈哈哈……”
“帶響的，帶響的。”眾妾起哄道。
副官長踏進門檻，想報告又怕惹起省主席的不高興，弄得他進退為難，不說又不行，說又不敢說。
總長官和郝國鵬看見副官長在前麵走得很匆忙，就大步跟了上來，到了內室，推門闖入。
一個端著酒杯、操上海口音的姨太太，發現了來人，驚訝道：
“啊喲喲，勿得了哦，稀客光臨喀，老板，老板，總長官到了。總長官，儂好吧”
省主席停止嬉笑，轉過頭來，猛一怔，慌忙推開最小的姨太太，狼狽地迎上來，說：
“總長官，你好！”
郝國鵬火氣很大，瞪眼說：
“這就是你的軍機要事啊！你喝吧，樂吧，徐向前要給你拜年來了！”
“哎呀，不得了啦。”
“哎呀，我們怎麼辦”
操者滬、杭、魯、皖、平、津等地口音的大小姨太太，一片驚叫，亂成一團。
省主席一看這個樣子，實在不大像話，他本來就有氣，正好氣沒處出呢，隻好在眾妾身上出，隻見他勃然大怒：
“亂叫什麼，有什麼好怕的，都給我坐下，陪總長官、郝師長喝酒。”
屋裏這才又安定下來，原來的酒席撤去，又重新擺上酒席。
大家坐下後，酒過三巡，省主席說：
“總長官，徐向前率領所部正在圍攻固始，據可靠情報，固始城堅他們都攻不下，他們怎麼會來打安慶呢”
“我軍商潢失掉以後，紅軍揮師東征勢在必行。”總長官說：“以我之見，紅軍進逼皖西，恐怕已迫在眉睫了……”
省主席聽了，心中很不悅，他端起酒杯，霍地往桌上一敦，說：
“哼，徐向前有嘛了不起的，不就是四個師嗎能到安徽來，不過三個師！就算我的槍都是燒火棍，十萬根燒火棍在長江裏，也能聯成一座橋！”
郝國鵬向省主席看看，譏諷地說：
“兩年前，農民暴動，七、八百人，就攪得安徽雞犬不寧！今天徐向前率兩萬大軍，來會會你省主席，你真能高枕無憂嗎”
總長官見郝國鵬說話一針見血，他也就毫不掩飾地進逼道：
“主席老兄，徐向前可不是等閑輩啊，黃埔一期的高才生不說，當年廣州暴動就有他。後來在海陸豐，又和彭湃鬧紅了半邊天！他到鄂豫皖不到三年，現在卻整團、整師地幹掉我們。委座每慮此事，真是坐臥不安啊！”
“委座手中有雄兵百萬，尚且不安。”省主席非常不滿地，話中帶刺地說：“那我隻好卷起鋪蓋，回我的老家去嘍！”
“別說笑話了，你幾十年的經營能帶走！”總長官壓著怒火，說：“委座已在調動兵馬，火速趕來。老兄隻要在合肥、六霍一帶纏住紅軍，那就必能置徐向前於死地，也可以保佑你在安徽長治久安，家傳後世了……”
省主席籌思片刻，然後嘿嘿冷笑起來，說：
“讓我當魚餌貼了夫人又折兵咋辦”
總長官卻是沉著得很，還故裝笑容，說：
“隻要你老兄一纏上，郝師長馬上出兵增援！”
省主席瞟了郝國鵬一眼，冷冷地說：
“郝師長是委座的‘出鞘的寶劍’；又有夏夢石的大後台，年輕有為，日後必成大器，老朽實不敢當……”
總長官想調解兩個人之間的矛盾，便說：
“郝師長年輕氣盛，多有冒犯，老兄氣肚大量，多多包涵才是。”
郝國鵬忍怒上前，哼了一聲，說：
“郝某如誤軍機，願軍法從處。”
“好啦，好啦，都是多年的老友，不要再說氣話，耍兒時的脾氣啦！”總長官勸解道：“到時候我將在合肥親自督戰，主席老兄，你盡管放心吧！”
省主席無可奈何，強作笑顏，說：
“那好，拜托老兄了。不過，咱們把話說在前頭，到時候若坐視不救，我可要敞開安慶大門，讓紅軍直通南京了！”
哼，你敢，要是那樣做，我非砍了你的腦袋不可。總長官氣得真是咬牙切齒，但他全留在肚裏，裝出一副假象，說；
“老兄是黨國的棟梁，委座在我等麵前不知誇過多少次。”
幾個人都是話中有話，省主席老奸巨猾，他拍拍手，向外喊道：
“副官長！”
副官長應聲進來，問：
“主席，有事嗎”
“傳我的命令，各師、旅、團長明早到這兒來議事。”省主席說：“收拾收拾，出兵皖西，先進蘇家埠！”
“是！”副官長應聲出去了。
總長官目視著牆壁上的地圖。郝國鵬在標著“蘇家埠”的方位上指點著。
“蘇家埠這個地方！”總長官皺皺眉頭，多少顯出有些懷疑的樣子。
“隻要紅軍敢來。”省主席很得意地說：“我布下三層連環套，我看他徐向前再有本事，也是插翅難飛。”
“看來老兄是早有準備，胸有成竹啊！”總長官滿臉掛出喜悅的光彩，看來他省主席並不是整日無所事事之輩，便又重新回到桌子跟前坐好：“但不知老兄怎麼個三層連環套”
“第一環嘛，如果紅軍圍攻蘇家埠。”省主席說：“北邊韓擺渡、南邊青山店，我已擺下兵力，可以從背後打他們。”
“好！好！”總長官問：“第二層連環套呢”
“第二層嘛，當紅軍被纏在蘇家埠、韓擺渡一線的時候。”省主席說：“六安的一個精銳師，與霍山的兩個團，便可南北夾擊，使紅軍首尾難顧，腹背受敵！”
“對，對！好，好！”總長官一下子被吸引住了，接著又問：“那第三層連環套呢”
“那就看郝老弟了。”省主席看了郝國鵬一眼。
“你就說吧。”郝國鵬說。
省主席此時井沒有說，卻用酒杯、碗、碟、筷，擺起了陣勢，然後十分得意地說：“紅軍隻要敢來皖西，我就這麼贏他。叫他們隻有招架之功，沒有還手之力。”
“對，對，對！好，好，好！”總長官感剄很高興。
“老兄高明，在下口服心服。”郝國鵬也很高興，因為省主席並沒有讓他打頭陣，而是叫他作為最後的增援，但是他也是很精明的，高興之餘，也還是不大放心，沉思一會，說：“鄂豫皖紅軍，曆來是誘敵深入，圍點打援。你看這裏麵會不會還有其他事情”
省主席又擺起了碗、筷、杯、碟，胸有成竹地說：
“他們是想打援，但打援得靠人去打。徐向前的三個師總共才兩萬人，圍攻蘇家埠，至少分兵一半，打六霍之援，再減一半，這中間他還不斷要有傷亡，你說，他靠什麼來阻擋你的兩萬精兵呢！”
郝國鵬頻頻點頭，說：
“如果紅軍不敢來皖西，那委座就可以調動大軍，從武漢、洛陽、安慶、皖西四麵壓過去，完成圍剿計劃。”
省主席搖晃了一下腦袋，說：
“是啊，徐向前是個精明的軍事家，連委座都說他是不可多得的帥才。他不會不知道，進軍皖西，將會麵臨什麼樣的危險局麵……我個人嘛，倒是希望和他在皖西較量一下……”
“那你將是黨國的一大功臣！”總長官慫恿說。
郝國鵬大笑不止。
三
固始城堅難下，敵人又不出來，紅軍僅在城北的三河尖殲敵一個營，沒收了鹽卡，將大批食鹽分給了群眾。
這一天，紅軍總部得到情報，敵人已進占蘇家埠和青山店，準備繼續向根據地進攻。
方麵軍總部根據徐向前同誌的意見，召集團以上幹部研究進軍皖西的問題，總指揮把進軍皖西的意見向張國燾報告後，他立即趕來了，而且首先找到徐向前、陳昌浩。
總指揮部在一間不大的農舍裏，總指揮和總政委正在做一些會前的準備工作，張國燾一頭闖進來了，說：
“根據我對各種情況的分析，先打皖西之敵是不可取的，也可以說是輕率的，進入皖西，必將陷入十分嚴重危害的被動局麵！蔣介石到洛陽，說明他是下決心圍剿我們的。我們打了兩個漂亮仗，可我們周圍卻有十萬敵人。我主張以逸待勞，以守為攻，和敵人打消耗戰，一點一點地吃敵人。”
總政委陳昌浩本來是興致勃勃的，這會兒說話又有些吞吞吐吐了，說：
“張主席，徐總指揮提出的，以主動進攻來粉碎敵人圍剿的原則，我認為是正確的。是否進軍皖西，你說的也有道理。”
徐總指揮見陳昌浩一下子改變了主意，心中多少有些不悅。剛才還那麼高興，現在來了個一百八十度的大轉彎。他一時找不出什麼合適的話回答他們，隻好不吭聲。張國燾見陳昌浩表了態，便又接著說道：
“沒有把握的事，我們不能幹。”
“把握！”陳昌浩腦袋一轉，他覺得這是個問題，便問：“向前同誌，你說說看，我們能有幾分把握打這一仗”