一
蔣介石滅我之心有增無減。第三次圍剿鄂豫皖革命根據地的計劃破產後，便又開始了第四次圍剿的部署。
五月二十二日，國民黨政府軍事委員會正式公布由蔣介石親自出馬，擔任鄂豫皖剿匪總司令。六月十二日，蔣介石在廬山召開軍事會議，重新組織力量，計劃對根據地實施新的圍剿，企圖在短期內撲滅紅軍。蔣介石在廬山軍事會議確定了三步棋：第一步，搞垮湘鄂西革命根據地；第二步，搞垮鄂豫皖革命根據地；第三步，搞垮中央革命根據地。這是一個集中兵力，各個擊破紅軍力量的計劃，用心險惡。蔣介石親自出馬，積極部署對鄂豫皖革命根據地的前所未有的大規模“圍剿”。
蔣介石的“鄂豫皖三省剿匪總司令部”設於武漢。下轄左、中、右三路軍。除左路軍專對湘鄂西區外，中、右兩路軍共二十四個師又五個旅約三十萬人，全力圍攻鄂豫皖根據地。
中路軍由蔣介石親自兼司令官，指揮六個縱隊：第一縱隊三個師，位於潢川、固始、光山地區；第二縱隊四個師，位於羅山、信陽地區；第三縱隊一個師和一個騎兵旅，位於京漢路信陽至廣水地區；第四縱隊兩個師和一個特務旅，位於麻城、宋埠地區；第五縱隊兩個師，位於薊春、廣濟地區；第六縱隊兩個師，位於京漢孝感、花園地區。總預備隊兩個師，集結於漢口。另有一個師位於京漢路兩側，一個師在浠水，一個師在光山，為二線“駐剿”部隊。右路軍司令部設六安，指揮三個縱隊。第一縱隊一個師，位於正陽關地區；第二縱隊三個師，位於六安、霍山地區；第三縱隊兩個旅，位於霍山以南及潛山地區。總預備隊約兩個師，集於合肥。夏夢石的所有部隊分在中路和右路。
總計敵人用於圍剿鄂豫皖根據地的兵力有九個縱隊，兩個預備隊，約三十萬餘人。其中有八個師，為蔣介石之嫡係精銳。另有四個航空隊，隨時支援作戰。敵主力布於京漢路東側，以中路軍之一、二、三縱隊為主攻，四、五、六縱隊和右路軍為助攻。戰術是：“縱深配備，並列前進，步步為營，邊進邊剿”，遇紅軍主力，則據地固守，待援合圍，擊破紅軍主力，則並進長追，四麵堵擊。企圖第一步占領黃麻城和七裏坪、新集、宋埠等要地，將紅四方麵軍主力驅出鄂豫邊區；第二步東西夾擊，進占皖西根據地，然後自北而南，將紅軍主力壓縮到長江北岸予以殲滅。以上部署，經過蔣介石六月二十九日到武漢親自策劃後，即開始行動。同時，提出所謂“三分軍事，七分政治”的反動口號，強化政治機構，改組反動地主武裝，動員土豪劣紳“回鄉執政”。
敵人的這次“圍剿”，情況是嚴重的。但粉碎“圍剿”的有利條件也是存在的。這就是：鄂豫皖區紅軍取得了第三次反“圍剿”的偉大勝利後，士氣高漲，械彈充足；根據地空前擴大，紅軍誘敵深入，在運動中予以殲敵有回旋餘地。而敵人方麵，屢遭慘敗，心有餘悸；嫡係與雜牌軍之間，有矛盾可以利用。如果分局能正確分析情況，確定正確的戰略方針，粉碎敵人第四次“圍剿”是完全可能的。
二
何特派員得到了張國燾的重用，到了言聽計從的地步。他經常給張國燾出謀劃策。
這一天晚上，他又到張國燾的住處。一進門，又拿出了吹捧的本領，說：
“哎呀，張主席，這幾大戰役的輝煌勝利，這鄂豫皖的大發展，全是你領導的正確。過去的領導，不是挫折，就是失敗，你張主席一來，人也多了，槍也多了，打一仗，勝一仗，現在，實際上我們已左右全國的形勢啦。”
張國燾是好大喜功的人，他自己就到處吹嚷他領導的正確，他不但喜歡別人吹捧他，常常把想要吹噓的東西，通過何特派員去傳播，因此，凡是他想說的自己又說不出口的話，何特派員都能說得使他非常滿意。這會兒，他見何特派員又來吹捧他，他也正在得意忘形的時候，便說：
“哼，你不要看，有的人總覺得自己能打仗，能打仗的人一樣會失敗，關鍵是路線正確不正確，老實說，沒有我張國燾，就沒有鄂豫皖的今天，就沒有鄂豫皖的大發展。”
“我經常對別人講。”何特派員說；“鄂豫皖的每一個勝利，每一個成績，都是張主席正確領導的結果。每一個戰鬥的失利，每一個工作的失誤，都是不執行張主席正確領導的結果。”
“大家要都有你這樣的思想，都有你這樣的覺悟，我就好領導了。”張國燾得意地笑著，嘴裏不住地吐著煙圈。
“張主席，中央的軍事訓令，你看了嗎”何特派員又問。
“顧不上。”張國燾不滿地說：“他們又不了解鄂豫皖的情況。”
“我念一段給你聽聽，好嗎”
“好吧！”
何特派員身上就裝了一份文件，他掏出來，念道：
“鄂豫皖紅四方麵軍，除以留一部分部隊鞏固皖西北新發展的根據地外，主力應向西行動，擴大與鞏固鄂東區，以一個師以上的兵力過平（京）漢路，配合紅三軍行動，消滅敵人主力，造成平漢路兩旁孝感、武勝關間比較鞏固的新根據地，必要時可重新進攻黃坡、威脅武漢，調動敵人進攻湘鄂西力量，求得戰爭的解決，以造成包圍武漢的形勢。”
“他們知道什麼，不了解鄂豫皖的情況，就在那兒亂發號施令。”張國燾氣勢洶洶地說：“我們現在是勝利了要再勝利，不能停止進攻，戰鬥口號應該是：進攻！出擊！戰鬥！”
“好，在敵人大兵進攻的關鍵時刻，我們鄂豫皖又有救了。張主席真是胸有良謀，身有膽略，大智大勇，無私無畏。”何特派員問：“那中央的指示昵”
“他們說他們的。”張國燾說：“我們幹我們的。”
“可是現在又有一種情緒冒頭了。”
“什麼情緒”
“勝仗打多了，有本錢了，現在要休息了。”何特派員別有用心地說：“想好好享受享受了。”
“這就是我們隊伍中的非布爾什維克化的表現。”張國燾說：“有時候，你不讓他打，他非逞能要打，現在正是大好形勢，有利時機，隻要一鼓作氣，打到武漢去，打到南京去，那是不會有什麼問題的。這個時候，誰想休息也不行。”
何特派員眼睛眨巴眨巴，心裏馬上想出了主意，打吧，四麵出擊吧，把部隊打得精疲力竭，委座率領幾十萬大軍一過來，鄂豫皖隨手可得。想到這裏，他挑逗說：
“張主席，什麼事成敗在帥將，在關鍵的時刻，可千萬不能動搖決心。”
張國燾從鼻孔裏哼了一聲：
“我張國燾是說一不二的。”
“軍委會議按時開嗎”
“按時開。”
這次軍委會議是何特派員出的餿主意，要張國燾到處調動部隊，四麵出擊。他這會兒來就是很關心軍委會開不開，聽張國燾說按時開，他也就放心了，便說：
“張主席，你思想上可要做好準備。”
“不怕。”張國燾說：“反正我這個軍委主席。最後有決定權。”
“那就好。”何特派員說。
他正想走，張國燾拿出一份文件，說：
“徐向前和陳昌浩送來一份文件，是紅軍的分布、作戰準備和作戰的方案，我沒時間看，你拿去好好看看，找幾個人研究研究，這次軍委會你也列席參加，有什麼意見。盡管講。”
“好！”何特派員拿著極機密的文件走了。
到開會的時候，張國燾左等右等，何特派員沒有來，到哪也找不到他。那份文件是關係到紅軍生死存亡的大事，可是找不到何特派員，也找不到文件。把大家急壞了。
三
軍委會議還是開了。
這次會議，張國燾仍然是按何特派員出的餿主意開的，名日緊急會議，不讓師、團幹部參加，會議的議題就是研究如何繼續進攻的問題。為了爭取主動，張國燾首先提出：攻下麻城，攻下宋埠、黃陂，打到武漢去！
總指揮徐向前和總政委陳昌浩深感到部隊經過七、八個月的連續作戰，十分疲勞，亟待休整。陳昌浩首先發言說：
“自從去年秋天洗馬畈戰鬥以來，紅軍連續作戰，疲憊已極，當務之急是養精蓄銳，休整訓練，應當停止外線進攻作戰，把主力擺到鄂豫邊界，一腳踏在根據地，一腳踏在白區，邊休整部隊，邊掩護地方開辟工作，為粉碎敵人的圍剿作準備。”
徐向前同誌立即讚同陳昌浩同誌的意見，並作了進一步的補充發言。他說：
“我和總政委多次交換了意見，剛才，總政委的意見我完全同意。這樣做，老區既能鞏固，新區又能發展，同時，部隊主要就糧於新區，還可以減輕老區人民的負擔，乃一舉數得之策。現在，敵人的圍剿部署尚未完全就緒，僅在我根據地邊緣地帶構築工事，作些小規模的偵察性進攻，現在轉入反“圍剿”的準備工作，尚有比較充裕的時間。我和總政委為此專門寫了一份報告，不知張主席看後有何意見”
張國燾根本沒有看，又找不到何特派員，文件又不知在哪裏，隻是吞吞吐吐的，講不出所以然來。這時，另一位領導立即發言說：
“我不同意他們二位的意見，現在的國民黨軍隊，已被紅軍打得潰不成軍，處於‘偏師’地位，新的‘圍剿’不會來臨。現在紅軍應乘勝利餘威立即南下麻城一帶擊敵，開拓南部工作，威脅武漢。”
徐向前同誌聽了，立即反駁說：
“蔣介石的黃埔係精銳部隊還沒拿出來，我們打的都是些雜牌軍，怎麼能說麵臨之敵是國民黨的‘偏師’呢”
因為這是一個涉及全局的行動方針問題，雙方各持己見，爭論相當激烈。
張國燾因為心裏早就打定了主意，會上很多好的意見，他一點也聽不進去，其實，開這樣的會議，也是形式而已，從某種意義上講，他也常常喜歡利用某些會議，強行通過一些決議，形成組織決議，思想通也得通，不通也得通，誰要是不執行，就以對抗組織原則論處。張國燾這會兒見雙方爭執不下，便強行做出了組織決定，他說：
“我認為雙方都把意見擺出來是好的，但是我們不能無休止的爭論，形勢已經使我們必須做出決定，要對中國革命作出最大的貢獻。現在的形象，國民黨遷都洛陽，說明它進攻蘇區失敗，已成為帝國主義的走狗。從此在進攻蘇區與紅軍的戰場上，主要的火線將由帝國主義所直接擔負。而國民黨政府及其它軍閥隻擔任‘偏師’的任務。目前我們不是衝破敵人的‘圍剿’，而是要根本消滅‘圍剿’，要不停頓的進攻，勝利了要再勝利，堅決采取進攻的策略，奪取武漢門戶與湘鄂兩蘇區取得聯係，造成包圍武漢的形勢，準備直接與帝國主義作戰。所以，分局決定：紅軍立即向麻城地區開發。動員口號是：進攻！出擊！戰鬥！攻下麻城，攻下宋埠、黃陂，打到武漢去！”
四
七月天，驕陽似火，氣候炎熱，便道上塵土飛起很高，與天上的灰氣連接起來，結成一片毒惡的灰沙陣，燙著行人的臉。處處幹燥，處處燙手，處處憋悶，天地就像一個大蒸籠，使人喘不出氣來，狗趴在地上吐出舌頭，騾馬的鼻孔張得特別大。就是在這樣惡劣的氣候裏，張國燾要紅軍不停頓的進攻，不停頓的前進，不少指戰員患爛腳病，忍著疼痛，拖著紅腫的腳板強行軍，十分艱苦。就是這樣的情況，部隊服從命令聽從指揮，叫南下就南下，不管多麼疲勞困苦都挺得住，沒有任何怨言。
麻城、宋埠、黃陂地區為敵兩個師及一個旅駐守，互為犄角。麻城以北的福田河、黃土崗，為地主反動派武裝盤踞的堡壘。紅軍南下後，當即向麻城外圍據點發起猛攻，以實現孤立和圍困麻城，吸打黃陂、武漢方向的援敵的作戰企圖。