後來，經過許多生物化學家的努力，終於揭開了糖尿病的病因。原來，在哺乳動物胰腺中，有一塊像一群小島形狀的細胞—胰島細胞，能分泌一種物質，人稱胰島素，胰島素是葡萄糖的對頭，隻要一丁點兒，就會促使動物體內血糖的降低。糖尿病患者是由於胰島細胞出了毛病，不能正常地分泌定量胰島素，才導致血液中葡萄糖含量增高，從而引起了糖尿病。
1922年，31歲的加拿大生物化學家班丁花了九牛二虎之力，從哺乳動物體內，提取出胰島素，它竟像仙丹一樣地能治療糖尿病，糖尿病患者隻用注射一丁點兒胰島素，血糖就會恢複正常。從此這個千百年來不治之症，得到了控製，成千上方人的生命得救了，班丁因此也獲得了諾貝爾獎金。
應特別一提的是，1965年我國科學家知難而進，一舉合成有生物活性的牛胰島素，這應是化學史上一個裏程碑。
胰島素在人體內，活像一個能控製葡萄糖含量的閥門，如果血液中葡萄糖濃度增高，那麼胰腺的藍島細胞就會增加胰島素的分泌量，這樣，人體血液中血糖就降低，血糖一降低，胰島素分泌也就減少，不久，血糖又回升，這樣，一高一低，保持人體內血糖在一定濃度範圍內。
人體中分泌胰島素量極微，而且化學家已知道胰島素是一種蛋白質，那麼，這樣少量的蛋白質對葡萄糖的作用為什麼有如此之大呢？它跟葡萄糖作用的機理又是什麼呢？這還是一個謎。
酶催化的奧秘何在
當你嘴裏含一口飯，細細咀嚼，便會感到甜滋滋的味道，這是因為口水中含有一種澱粉酶，能把飯裏的澱粉催化成麥芽糖，甜味就來自這裏。其實，生物體內的新陳代謝是千萬個化學變化的總和，而每一變化都需要不同的生物催化劑——酶來協助，才能順利完成。
4000多年前，我國人民就知道用糧食釀酒；後來，春秋時代又懂得了將豆發酵做醬油，因此，可以這樣說，我們祖先是利用酶來做各種食品的先驅。至於酶這個名字，還是19世紀德國化學家屈內取的，他把一類從生物體內分泌出來，具有特殊催化作用的物質稱作酶。
那麼，酶有哪些特殊的催化作用呢？
首先是特異性，就是說酶是十分認親的。通常一種酶隻對一種反應物質起催化作用，這好像一把鑰匙開一把鎖那樣。例如，澱粉酶隻能催化澱粉分解，而對有相同組成的纖維素卻無能為力，脂肪酶、蛋白酶也隻能分別對脂肪、蛋白質起分解作用。老虎、獅子等肉食動物隻能吃肉而不能吃飯，就是因為在他們體內不存在澱粉酶的緣故。
其次是高效性。酶的催化，一般不需要高溫、高壓等條件，而且效率高得驚人，它的催化效率比工業催化劑要大幾萬倍，甚至幾億倍。例如，過氧化氫酶在0℃下，一分鍾可使500萬個過氧化氫分子分解，比無機化學上用鐵作催化劑的速度要大100億倍。
最後是敏感性。酶對外界條件很敏感，溫度對它的催化效率影響很大，一般溫度在0℃～40℃範圍內，催化效率通常隨溫度的升高而隨之增大；超過50℃催化效率就會降低；超過80℃，幾乎所有的酶都會失去催化活性。同時，酸堿度對酶催化的影響也頗大，例如，胃蛋白酶在pH=18時，催化能力最大，超過或者低於這個值，催化能力就會下降。有些金屬鹽或負離子也會促進或降低酶的催化作用，例如Ca、Na等離子常會增強酶的催化效率，而Hg、Pb等離子則會使酶失去催化作用。人如果不吃鹽，食欲就會減退，以至四肢無力，就是因為鹽有提高澱粉酶催化效率之故。
那麼，酶為什麼有這些特殊催化作用呢？
這個問題很複雜，尚在研究中，提出的假說不下10多種，今擇其一種，介紹於下。
由於酶都是蛋白質，它由很長很長的肽鍵組成，肽鍵骨架上還伸出許多枝鍵，組成十分複雜的立體結構。枝杈上帶有不同的電荷，形成大小不一、電荷不同、形狀各異的電子“陷阱”。一旦催化物質的電子或電子對能對上這些電子“陷阱”，那麼它就很快落入“陷阱”，降低了活化能，使某一化學變化順利地迅速進行。這樣，就定性地解釋了酶催化的特異性和高效性。由於酶本身是蛋白質又十分“嬌嫩”，溫度、紫外線、金屬離子等外界條件，極易影響它的立體結構，使電子“陷阱”變樣，從而失去催化能力，這就是酶具有敏感性的原因。
不過，上述解釋還十分粗略，而且也屬定性描述。可以這麼說，迄今還沒有一種學說能完滿地解釋酶催化的特性。親愛的讀者，你是否有決心來攻克這一當今生物化學領域中的攔路虎呢？
固氮酶為何“怕”氧氣
固氮酶是已發現的約2000種酶中的一種，但是它與其他的相比，卻有一個迥然不同之處：一般的酶是不大“怕”氧氣的，而固氮酶就象老鼠怕貓一樣“怕”遇到氧氣，一遇到氧氣就會在幾秒鍾到數分鍾之內失去催化活性。