原始文字
文字起源於圖畫。原始圖畫的發展分為兩個方麵，一方麵發展為繪畫藝術，另一方麵發展為文字技術。原始的文字材料可以分為：刻符、岩畫、文字畫和圖畫字。
刻符，是指陶文和木、石上的刻畫符號。岩畫，指岩洞、山崖、石壁和其他地方的事物素描。刻符和岩畫都是分散的單個符號，沒有上下文可以連續成詞，一般認為它們不是文字。但是，刻符表示“指事”，岩畫表示“象形”，它們都具有文字胚芽的性質。在世界許多地方都發現了刻符和岩畫的遺跡。文字畫（文字性的圖畫）使圖畫開始走向原始文字。圖畫字（圖畫性的文字）是最初表達長段信息的符號係列。從單幅的文字畫到連環畫式的圖畫字，書麵符號和聲音語言逐漸接近了。北美印第安人中遺留了不少文字畫和圖畫字的資料，是研究文字起源珍貴的資料。
原始文字一般兼有表形和表意兩種表達方式，如：畫一隻小船，船上畫9條短線，表示有9個人在劃船。小船是表形符號，9條短線則是表意符號。又如畫一隻貂和一頭熊，它們的心髒之間畫一條線連接，表示貂氏族和熊氏族是同盟關係。貂和熊是表形符號，線條是表意符號。
楔形文字
公元前4000年代後期，生活在兩河流域的蘇美爾人創造了圖畫文字，最初是一種刻在石頭上的圖畫符號，它可以代表人的身體各部位，以及人們所看到的植物、動物、自然現象或接觸到的工具、武器等。後來這種圖畫文字經過發展，改用削尖的小木棍或蘆幹等在柔軟的濕泥板上壓寫，筆畫成楔形，故稱之為楔形文字或釘頭字。泥板曬幹或烘幹後就成了可以長期保存的泥板文書。約公元前3000年代，楔形文字進一步發展並完善，形成了一定的文字體係。目前已發現這樣的泥板文書近25萬多塊。
楔形文字最初掌握在神廟的書記員手中，用於記錄契約、合同書、財產清單、公文、法律條文等，不久以後就被商人所采用，作為記賬目的主要手段，通過商人在社會上普遍流行開來。隨著貿易的往來，楔形文字又很快傳播到周邊國家，為西亞各古代民族廣泛采用，而且還對腓尼基字母文字的形成產生了深遠的影響。
古代西亞各民族盡管語言不一致，但他們大都采用楔形文字書寫自己民族的語言。為了適合本民族的語言特點和實用需要，他們對楔形文字都作了相應的修改。巴比倫人首先簡化了蘇美爾人的楔形文字，用640個基本字符組成全部詞語。到亞述人時期，隻用了570個基本字符。楔形文字傳到波斯人時已接近字母文字了，隻有41個楔形符號。希臘的亞曆山大滅亡波斯帝國（公元前331年）後，楔形文字和泥板壓寫方法不再有人應用了。直到19世紀中葉，英國人羅林森通過貝西斯敦銘文，經過12年的努力成功地釋讀了古老的楔形文字，從而誕生了一門亞述學。
埃及聖書字
公元前4000年代末，古代埃及人創造了聖書字。埃及文字的書寫最初是碑銘體，大約公元前3000年代中期，產生了祭司體（又稱僧侶體），到公元前700年左右，又出現了人民體（又稱世俗體），原來的碑銘體主要成為一種裝飾文字了。碑銘體是刻寫在金字塔和神廟石壁上，以及繪在石器和陶器等器物上，祭司體和人民體則書寫在紙草上。古埃及人把文字叫做“神文”(mdw-ntr，上帝的文字)，希臘人把碑銘體稱為“神聖銘刻文字”（hieroglyhika），又譯“聖書字”，其狹義上指碑銘字體，廣義上包括3種字體，是埃及字的總稱。由於碑銘體保留了大量的圖畫象形符號，我國史學界習慣將埃及的文字譯為“象形文字”，而文字學界則譯為“聖書字”。
古代埃及第一件真正的聖書字文物，是在上埃及的希拉貢波利斯出土的那爾邁調色板，它產生的年代約為公元前3100年。調色板的正麵，繪有頭帶白冠的那爾邁王，他右手持權標，左手抓住被打敗的敵人酋長的頭發。右上方有一頭鷹站在帶人頭的一束（6莖）紙草上。那爾邁身後是“執履”的官吏，下端繪有被打敗的企圖逃跑的敵人。那爾邁的名字是魚形（讀作ner）和鑿子形(讀作mr)的結合，放在正上方兩個牛頭人麵像之間的長方形框內。帶有人頭的一束紙草是一組表意文字，代表盛產紙草的地方，亦即尼羅河三角洲；附在土地上的人頭指三角洲的居民，6束紙草意為眾多的俘虜。鷹是那爾邁王的象征（即荷拉斯神鷹）。整個畫麵表明那爾邁王征服了三角洲，使那裏的居民成為俘虜。那爾邁調色板正麵所示的聖書字，既有表意符號，也有表音符號，這就證明了埃及聖書字體係在公元前3100年左右業已形成。