幾百年以前，朱鹮曾經廣泛地分布在中國的東半部和東北部的黑龍江下遊，以及朝鮮、日本等地。19世紀以後，由於這些地區人口增加，森林被砍伐，環境遭到汙染，這種鳥的數量開始急劇減少，快瀕臨絕跡了。
朱鹮的別名很多，如紅鶴、朱鷺、桃花鳥、美人鳥等。朱鹮遠看全身雪白，近看兩翅下端和尾巴呈粉紅色，就像春天裏的桃花的顏色。腦後有10多根荊棘般的柳葉狀的冠羽。
它的喙長而微彎，臉部沒有羽毛，顯現出鮮紅的顏色，喙尖和腿爪也都是朱紅色的。由於這些特征，人們給這種鳥冠以“紅”、“朱”的稱號。我國人民把它當作吉祥的象征，叫它“吉祥之鳥”；日本人叫它“仙女鳥”。
根據朱鹮的生活習性，可以分為兩個類型：一類過著冬候鳥的生活，春季在黑龍江下遊一帶的我國東北和朝鮮、俄羅斯等地養兒育女，冬天飛到南方長江中下遊過冬；另一類過著留鳥的生活，在當地（如我國秦嶺地區）生活，並不隨季節的變化而遷徙。
朱鹮體軀像自鷺，飛翔時像仙鶴，叫聲像烏鴉。它是一種中型鳥，比白鷺大一些，長70～80厘米，重1.5千克。生活在沼澤或河灘溪流樹梢上，在河流、稻田裏捕捉泥鰍、田螺、魚蝦、蟹、青蛙、軟體動物、蝗蟲和水生昆蟲為食。
在繁殖季節，朱鹮的脖頸和背上變為深灰色，翅膀上的飛羽和尾側的羽毛呈鮮豔的紅色。它們棲居在大樹上，用小枝條和樹葉築成一個簡陋的巢。每年3～8月，是產蛋育兒季節，每窩生蛋2～5隻，像鴨蛋大小，蛋殼青灰色，上麵點綴著黑褐色的小斑點。
雌雄鳥輪流孵蛋，28天左右孵成，小鳥身上長有一些黑色小絨毛，眼耳又瞎又聾，不能行走，由親鳥來喂養。這時候，母鳥更加忙碌，成天飛來飛去尋覓食物，把它存在喉部，飛回巢後，小鳥就爭先恐後地把長嘴伸進媽媽嘴裏取食。一隻體重270克的小鳥。每天要吃500多克食物，相當於它體重的2倍。
朱鹮已列為我國一級保護動物，也是世界上最珍稀的鳥類之一。在朱鹮棲息的地方，我國已建立了自然保護區。