貂是鼬科動物，又叫紫貂機、黑貂、林貂，它的外形同黃鼠狼相似。成年的紫貂長30～40厘米，體重約1千克。紫貂麵鼻狹長，吻端圓鈍，淺色的眼圈中配有一雙明亮的大眼睛，水靈靈地轉動著，頭上豎起一對大耳朵，背後拖著一條又粗又長的大尾巴，不停搖晃著。
紫貂分布在我國東北以及俄羅斯西伯利亞、蒙古等地，棲息在針葉林中，喜好穴居在江河湖泊邊的近水地帶。通常在地麵生活，會潛水，也善於爬樹。紫貂披著烏亮的絨毛，既柔軟又美觀。它們在水中嬉戲的時候，晶瑩的水珠濕透不了皮毛，它隻要爬上岸的時候，抖動一下身體，水珠紛紛落地，絨毛依然是幹爽光亮的。
紫貂是夜行性動物，一夜之間能走上50千米，行動敏捷，非常活潑。
它夜間出來覓食，以野兔、野鼠、蛇、魚、蛙、昆蟲和鳥類等為食物，有一套夜間偷襲的本領，經常乘獵物放鬆警惕的時候，來突然性的襲擊，達到一舉擒獲的目的。
紫貂的巢築在土洞或石洞中，它的巢分為3間小屋：一間是臥室，地上鋪著幹草和鳥獸的毛發；一間是衛生間；一間是儲存食物的倉庫。
紫貂的性情殘暴、孤僻，除了雌雄交配、母獸撫育後代的時候，通常都不群居。兩隻雄性紫貂一旦相遇，就會相互發生衝突。
紫貂同其他毛皮類獸一樣，每年都要換兩次毛，夏天換上稀疏的短毛，冬天換上一身濃密的冬裝。冬天是捕貂的黃金季節，隻有冬毛才是珍貴的裘皮。
野生的紫貂由於大量捕獵的緣故，數量日益減少。現在，有些國家建立了人工養殖紫貂的場所，用來馴養和繁殖紫貂。我國也建立有紫貂的人工養殖場。