水貂是貂的一種，同紫貂是同族，外貌和習性也相似。
不同的是，水貂適於水中生活，身軀比紫貂稍長，體長40～60厘米，毛色大多呈黑褐色，臉白色，腹部有時有白斑，毛很濃密，背後拖著一條蓬鬆的長尾巴，約為體長的一半。它身體瘦長，四肢短矮，三角形的耳朵，聽覺十分靈敏。
水貂根據皮毛色澤區分，有黑褐或深色的標準色貂，還有乳白、米黃、天藍和咖啡四色的彩貂。彩貂是標準色貂的變異種。
野生水貂是夜行性肉食動物，它穴居在湖畔、河旁、江邊等近水地帶，善於潛水，常常在夜間以偷襲的方式獵取野兔、野鼠、蛇、蛙、魚、昆蟲等為食，天明前就返回洞穴。
水貂的繁殖期一般集中在春季，每年繁殖一次，每胎產仔5～7隻，最多的可達10多隻。仔貂一般在當年年底就成熟，第二年就可繁殖。水貂性情孤僻，又很殘暴，既狡猾，又貪婪，除雌雄交配和母貂育兒期間外，它們都單獨分居。
水貂全身是寶。貂肉鮮嫩可食，油可製高級香皂，而最珍貴的還是它的毛皮。貂皮毛絨細密平整，針毛有光澤，柔韌耐磨，是做大衣、衣領、披肩和服裝飾邊的優質原料，它是我國重要的出口毛皮。在國際市場被譽為“裘皮之首”。
水貂對環境氣溫變化非常敏感，每年換毛兩次，夏季換上稀疏的短毛，冬季又換上稠密的絨毛。因此，隆冬四九時的水貂毛皮質量最高，輕柔、堅韌而綺麗，油亮亮地閃閃發光，這時候是捕捉水貂的季節，剝製的毛皮可供出口，經濟價值高。
水貂性情凶猛，行動敏捷，要用鐵絲籠分開飼養。進行交配時必須掌握好性期，如果雌貂還沒發情，放進雄貂，就會相互毆鬥，到咬死為止。母貂發情在春天，交配後，母貂懷孕40～50天就可產仔。奇怪的是，處在不同緯度的家養水貂，雖然配種期有早晚，可是產仔時期大體相近。初生的仔貂，隻有手指那麼大，11個月即可繁殖，當年生當年毛皮就合格了。