1911年10月12日，清政府下令海軍協同陸軍進攻漢口民軍。當時清軍有北洋艦隊和南洋艦隊，北洋艦隊在陽邏駐紮，南洋艦隊在鎮江、上海駐紮。海軍提督兼北洋艦隊司令薩鎮冰接到命令後，立即緊急備戰，10月17日親乘炮艦楚有號，率領著新式巡洋艦海琛、海籌、海容號，炮艦楚泰、楚同、江貞、江利號，水雷炮艦建威、建安號，魚雷艇湖鷹、湖隼號，從陽邏出發，浩浩蕩蕩，殺奔武漢，準備隨時進攻民軍。
10月18日，清軍與民軍在漢口劉家廟大戰，薩鎮冰督率兵艦，朝著進攻劉家廟的民軍猛烈射擊，使民軍傷亡不小，有力地支援了劉家廟的清軍。
消息傳到了武昌都督府，黎元洪十分憂慮，如果薩鎮冰的海軍支援劉家廟的清軍，劉家廟何時才能拿下。時間長了，蔭昌大軍一到，再和劉家廟，薩鎮冰合兵一處，更是對民軍不利。
黎元洪就和蔡濟民，吳兆麟商議說：“我和薩鎮冰有師生之誼，當時我在北洋水師機械科學習的時候，薩鎮冰就教我機械，他看我學習努力，還常常鼓勵我，要我學成後為國立功。我看薩鎮冰這人倒是有忠義愛國之心，和那些隻顧投機鑽營的小人還不一樣。你看這樣行不行，我寫信一封，給他送去，讓他反正怎麼樣？”
蔡濟民說：“薩鎮冰這人我們不了解，你看這事能有幾分把握呢？”黎元洪說：“把握是一點兒也沒有，隻能試試看？”吳兆麟說：“我看不妨一試，他就是不起義的話，消極作戰，保守中立也行。再給其他的艦長每人一封信，下麵艦隊上的革命同誌再一鼓動，我就不信，長江裏翻騰不出大魚來？”
黎元洪急忙關門謝客，絞盡腦汁寫了一封信，叫海軍投效人員朱孝安和黎玉山二人，直接把信送給了長江兵艦裏的薩鎮冰，另外還附上了一份厚禮。
薩鎮冰見過去的老部下送來了一份禮和一封信，知道必然是有事求他，急忙問是誰送來的。二人也就實話實說，說是武昌黎都督送來的。薩鎮冰心想，兩軍正在交戰，對手黎元洪卻送來了一份厚禮和一封信，分明是想說服我投降民軍。但是既然自己忠心效忠皇上，看看也無傷大雅，就叫朱孝安和黎玉山二人先在別的艙裏休息，自己打開黎元洪的信，慢慢觀看。信上寫著：
夫子大人海涵：
洪所以出任諸軍之首，實在是萬不得已，膽敢訴於軍門之前。洪當武昌事變之時，所部各軍，均已出防，空營獨守，束手無策，黨軍驅逐瑞都督出城後，即率隊來洪營，合圍搜索。洪換便衣，藏匿內室後，當場被執，他們聲色俱厲，責以大義。其時槍炮環列，萬一不從，立即身首異處，洪隻得勉強應允。
我在革軍內，雖觀察數日，未敢輕動，不知究竟他們同誌若何，團體若何，事情若何，如輕易著手，不能為漢族雪恥，反而增加了危害。今已誓師八日，萬眾一心，同仇敵愾。過去周武王說：商紂王有臣億萬而億萬心，我有臣三千唯一心，今一心之人何止三萬。而連日各省投效之士，大半為留學東西各國各種專門學校及世代名流，學有專長，閱曆極富。外交方麵，各國已確認我為交戰團體，他們確守中立；黨軍亦並無傷害外人及破壞私人財產一事，不但在中國曆史上罕見，即各國革命史，亦難有此文明。可知滿清氣運既衰，不能任用賢俊，致使聰明才智之士，四方畢集我處，此又豈是洪一人之力所能左右的。
即就昨日陸戰而論，兵丁各自為戰，雖無指揮，亦各自奮力突進。漢族同胞，徒手助戰，持刀協助損毀鐵軌者，數不勝數，甚至婦孺饋送麵包茶水進入陣地者也大有人在。誰無肝膽，誰無熱誠，誰非黃帝子孫，誰肯甘為滿族作奴隸而殘害同胞耶！洪從此醒悟，乃誓師宣言，矢誌恢複漢土，改革專製政體，建立中華共和民國，維持世界和平。連日通告各省政府，傳檄各省同胞，勸其各自獨立，以備聯合，擇定地點，公舉大統領攝政。
洪受業於師，學識淺陋，不能擔負重任，已向同誌宣告，將以黨軍之指揮權，讓與先生。昔人對謝安說：斯人不出，蒼生怎麼辦？同胞萬聲一氣說：吾師不出，四萬萬同胞怎麼辦？如下局勢，隻要吾師肯出，則義旗所指，山河改觀，以四萬萬同胞與數千人滿族競爭，以方興之民國與運盡之清廷抵抗，哪能不勝。
華盛頓興美，八年血戰，吾師若出，將不出八個月而亞洲地圖之上，必有中華民國國旗飄揚。知弟莫若師，知師亦莫若弟，洪雖不肖，不為旗人之奴，難道不為大匠之弟！洪非為私事求老師，實為四萬萬同胞請命，滿漢存亡，係於師台一身，齊王反手，已決勝於千裏之外；否則各同胞視為反對革命之人，即以敵人相待，雖洪亦不能禁止其不起戰事。倘若不以為妄言，希望來這裏訓示學生，我即率漢族同胞出城歡迎。
臨城不勝迫切之至！敬請鈞安。
受業黎元洪上
黃帝紀元4609年10月18日
薩鎮冰看罷此信，掩卷沉思，隻覺得此信絲絲入扣，合情合理，並沒有矯揉造作之感，故弄玄虛之意。他又拿過此信，翻看了兩遍，不禁歎了一口氣，覺得有些話真是說到自己的心坎裏了。
薩鎮冰又獨自坐了一會兒，叫人把親信參謀湯薌銘叫來了，把信交給湯薌銘看。這湯薌銘是武昌軍政府湯化龍的胞弟，本人向往革命已久，與兄早已通信，已經知道了武昌方麵的情況。湯薌銘看完了信後，摸不清薩鎮冰心裏是怎麼想的，就試探著問道：“不知提督大人如何打算？”
薩鎮冰滿臉愁雲，憂慮地說：“我投身海軍30餘年，屢曆戰爭，可是屢戰屢敗，從未獲得過勝利。現在同室操戈，就是勝利了，也沒有什麼光榮的。可是如果不對民軍動武，長期拖延下去，又對不起朝廷，這可讓我好生為難啊！”
湯薌銘又試探著問道：“提督大人既然不願意對民軍動武，可是又不願意得罪朝廷，以後到底怎麼辦，請提督大人明示？”