人工放射性的發現使整個科學界躁動不安，匈牙利裔物理學家西拉德也大吃一驚。他出身於匈牙利一個知識分子家庭。小時候身體不好，10歲才開始上學。學習期間曾多次獲獎，為人誠實正直。18歲畢業時，他獲得全國數學獎，表現出一個科學家的潛在素質。1919年，西拉德前往德國學習物理學，結識了愛因斯坦，深受愛因斯坦的賞識。24歲時，西拉德獲柏林大學博士學位。1933年，為逃避納粹對猶太人的迫害，他來到英國。
1933年9月12日，《泰晤士報》刊出一篇名為《元素的轉變》的文章。文中對盧瑟福的觀點進行了如下綜述：將來也許不需要幾百萬伏的高壓加速轟出粒子，幾萬伏也許就能造成轉變。在這個轉變中放出能量，但不能指望用這種方法獲得能量。任何人希望從原子的轉變過程中獲得能源都是在幻想。眾所周知，盧瑟福一向治學嚴謹，非常有先見之明，他那非凡的直覺也一貫是正確的。
1920年盧瑟福推測出可能存在原子量為2的氫的同位素（氘）。1932年，他的關門弟子奧利芬特使用一台首批製造的加速器做實驗，發現了氘和氘反應產生某些粒子，但是搞不清這些粒子的性質。後來在盧瑟福的推論下奧裏芬特通過實驗證實了那些粒子是氦。
盧瑟福的結論在一定程度上被人們認為是真理了，所以對他的結論或預測提出異議的科學家很少。不過，他關於原子能利用的推測卻令物理學家西拉德非常不滿。西拉德認為盧瑟福的結論下得太早了，而且很可能是錯的。小居裏夫婦的發現為人工釋放原子能開辟了一條新的道路。
1934年9月，西拉德提出了用中子轟擊原子核比用α粒子更有效。他找到了人工放射性的另一種方法。但他的想法遠遠超出了人工放射性的範圍。他回憶起曾經讀過的《獲得自由的世界》，想起了書中預言的原子能的釋放、原子能及世界政府。他長期致力於找出一種元素或幾種元素，它們在捕獲一個中子後，會放出兩個或兩個以上的中子來，從而引發鏈式反應。鏈式反應是西拉德首次提出來的。所謂鏈式反應，指的是用一個中子轟擊原子核時，不僅使這個核分裂，而且還放出2～3顆轟擊其他核的“中子炮彈”，再使2～3個核分裂，放出4～9個中子，這些中子又引發別的核分裂……這樣不斷的持續下去產生的中子越來越多，被分裂的鈾核也越來越多，因此在極短的時間內（1%秒）就有大量的核發生裂變，並釋放出驚人的能量。
西拉德深入研究分析後發現，最合理的辦法是係統地審查全部元素，但非常可惜他沒有這個條件。沒有資金，沒有可以幫助他的助手，也沒有做這種實驗的實驗室。因此，西拉德失去了用中子轟擊來係統地探索全部元素，從而取得驚人發現的機會。隻好將這個良好的機會讓給了意大利的費米。
費米，E.（Enrico Fermi 1901～1954年）美籍意大利物理學家。1901年9月29日出生於羅馬。1918年進入比薩大學，1922年獲得博士學位。繼而去德國哥廷根大學隨玻爾工作，後又去荷蘭萊頓大學隨厄任費斯脫工作。1924年回到意大利，在羅馬大學任教，1925年到佛羅倫薩大學任講師。1927年回羅馬在帕尼斯佩納大道的物理研究所工作，並在羅馬大學擔任第一任理論物理講座。1938年意大利頒布了法西斯的種族歧視法，由於費米的妻子是猶太血統，他於1938年11月利用去瑞典接受諾貝爾獎的機會，攜帶家眷離開意大利去美國，先在紐約哥倫比亞大學後在芝加哥費米大學任教。費米於1929年被選為意大利皇家學會會員，1950年被選為英國皇家學會國外會員。為了紀念他所做出的貢獻，原子序數為100的元素以他的姓氏命名為镄（ferium）。美國原子能委員會設立了費米獎金，1954年首次獎金授予他本人。20世紀以來，物理學研究領域的廣度和深度都發展得很快；很少有人能在幾個領域都做出重要的貢獻。可是費米對理論物理和實驗物理都做出了重要的貢獻，有些還是開創性的成就，這在20世紀是罕見的。1954年11月29日費米病逝於芝加哥，終年53歲。