翻閱世界民族的曆史，我們可以看到，除了如蒙古以及中亞地區等深居內陸的民族之外，大洪水幾乎是所有民族的共同傳說。尤其在古代極其輝煌的美索不達米亞、希臘、印度、中國、馬雅等文明中，“洪水滅世”是一個不可回避的典故。
西方考古學家們通過研究發現，位於美索不達米亞各民族的傳說很明顯有同一來源，這也使得部分基督徒相信並聲稱，這場大洪水是真實存在的，隻不過由於隨後各民族的居住地逐漸分散，這段曆史才變得各不相同，最終隻以傳說的方式流傳下來。隨著曆史學深入地球各民族的文化和傳說，一些人相信不僅僅是西方，幾乎世界各地都有關於“大洪水”的故事代代相傳。於是他們努力從各種傳說中尋找線索，並試圖從中發現一些曆史遺跡。
大洪水傳說往往帶有很強的民族性，但使其發揚光大的卻是基督教。基督教徒們聲稱是上帝以此來毀滅世界腐敗的人類，人們熟知的無疑是《聖經·創世記》第6—8章中的記載。
《聖經》記述道，由於有些天使貪戀地球上女人的美麗擅離職守，離開天堂的工作崗位來到地球上與這些女人結合，結果他們的後代十分強壯巨大，這導致了人間暴力橫行。其他人類在地球上也效法這些人作惡，暴利充斥世界，所以上帝決心要毀滅人類。他挑選了樂意“與他同行”的義人諾亞。
上帝命令義人諾亞建造一個巨型的方舟（133.5×22.3×13.4 米，容積約4萬立方米），把陸地上上每一類生物都留下至少雌雄一對（上帝認為潔淨的動物保留7隻），放入方舟裏。諾亞在建造方舟並收集生物的同時向遇到的人宣布上帝將要降下洪水，如果要逃過大洪水必須進入方舟。然而當時沒有人關心他傳講的信息，照樣吃喝享樂，隻有諾亞一家八口進入方舟。
40年後，諾亞建造方舟和收集動物的工作完成，然後耶和華上帝在諾亞600歲那一天，從天上降下特大暴雨40晝夜，又使地下水不斷湧出，水位不斷上升。大水湧來，漫過地球所有的陸地，把一切的陸生生物都消滅掉，唯有在方舟裏的得以保存。
於是，一年之後，洪水退去，諾亞一家感謝耶和華後，上帝允許他們食用動物肉，但是禁止食用血和被勒死的動物，因為血液是神聖的，代表生命。諾亞一家從此在新土地上繼續生活，生兒育女。諾亞一家都忠心敬拜耶和華，聽從上帝的吩咐。他們是人類各個民族共同的祖先。但是後來有一個人寧祿，也就是地球上第一個建造城市和政治製度的人，提議修建巴別塔而違抗上帝要求諾亞後代分散到全世界的命令，為了阻止人類自行其事，上帝混亂了他們的語言，使他們無法合作和互相理解。自此人類隻好向全世界遷移。這也是聖經解釋的民族形成的原因。
自從達爾文用進化論推翻了統治西方世界數千年的神創論，許多人便不再把《聖經》記述的當作真實的曆史來看待，因而有人質疑所謂的洪水和諾亞方舟不過是為宗教服務的一種穿鑿附會的說法，不過事實上，一些曆史學家相信，《聖經》裏的記載來自發跡更早的美索不達米亞平原的蘇美爾人留下的傳說。
在蘇美爾的阿拉哈西斯（Atrahasis）神話中，風之神與眾神之王恩尼爾覺得人類太吵鬧，於是放出洪水、幹旱和瘟疫來消滅他們。但是，個性良善的水神恩基傳授阿拉哈西斯灌溉、貯存穀物以及醫藥的知識，人類因此得以存活下來。恩尼爾相當生氣，決定秘密召幾位神來放一次巨大的洪水完全滅絕人類，但是還是被恩基知道，並且事先安排烏塔那匹茲姆(Utnapishtim) 搭船避難，日後便予烏塔那匹茲姆永生的能力，囑其隱居深山。恩尼爾大怒，控告恩基妨礙他的計劃，恩基則向他解釋，為了必須的平衡，不應該完全滅絕無辜的人類，讓剩下來的人類進行節育即可。但是，相對地，如果人類不信神祇而墮落，就可以任憑眾神屠殺。根據研究，西方學者們認為，這段記載才是大洪水的最早版本。