人類使用船舶作為運輸工具的曆史，差不多和人類曆史一樣久遠。《舊約聖經·創世紀》曾記載了這樣一個故事：上帝後悔在地上造了人，對於人類所犯下的罪孽十分憂傷。他決定結束這個罪惡的人世。但他看中了挪亞。挪亞按照上帝的旨意，和他的3個兒於建造了一隻方舟，挪亞把他一家老小以及各種動物。一公一母也裝進方舟裏，7天後，天上下起傾盆大雨，洪水泛濫成災，淹沒了一切生靈，隻有挪亞的方舟安然無恙，第7個月，方舟在一座山上停了下來，到第10個月，山頂才露出水麵，他為了尋找陸地，先後放出烏鴉和鴿子，有一天傍晚，鴿子噙著一個橄欖枝飛回來了，這意味大地某個地方有了生機，7天後，挪亞又把鴿子放出去，這回鴿子再沒有回來，因為洪水全退了，大地恢複了生機。這就是著名的“挪亞方舟”的故事。一葉方舟，挽救了整個人類，它的作用該有多大呀。
人類使用船舶，最早可以追溯到石器時代。我國於1956年在浙江省出土的古代木槳，據鑒定是4000年前新石器時代的遺物。說明舟筏的曆史，可以追溯到史前時代。
運輸船舶的發展，大體經曆了四個時代，即舟筏時代、帆船時代、蒸汽機船時代和柴油機船時代。
在現代的五種運輸方式，即鐵路運輸、公路運輸、航空運輸、管道運輸和水路運輸中，使用船舶自有它的特點和不可替代性。船舶運輸的優點是載重量大，運輸成本低，但缺點也很明顯，就是運輸速度慢，周期較長。
為了克服船舶運輸速度的缺點。在本世紀50年代起，世界航運界曾掀起一股船舶高速化的熱潮，一度把貨船的航速提高到每小時30海裏左右。
現在，科學家們已著眼於21世紀的超高速貨船的研究了。他們把這種超高速的貨船稱之為超級技術定期船。
這種船載貨量為1000噸，速度可在每小時50海裏，它能在大洋裏航行，即使遇到4～6米高海浪也能安全航行。這種船的技術特點是，把船本身的浮力，水中船箕的升力和氣墊船的空氣壓力組合起來以支撐船體，大大減少了前進阻力，因而速度可大幅度地提高。
在這種超高速貨船的研究方麵，日本居領先地位。
1989年，日本運輸省直接領導了名為“尖端技術”號的超高速貨船的研製工作，它的性能指標與上述超級技術定期船差不多，即能運載1000噸左右的貨物，速度可達每小時50海裏，一次航行的航程為500海裏左右。
該船已開發出兩種不同用力方式的類型：即“升力型”和“氣壓利用型”。
所說的“升力型”就是綜合利用了船的水翼產生的升力和浮力，使船體幾乎漂浮於水麵航行，這樣可以大大減少前進的阻力。
“升力型”高速貨船以飛機發動機作為主動力，一隻噴水泵利用發動機的回旋力將水向後噴出，其反作用力推動船體前進，這個原理酷似噴氣式飛機的飛行狀態。船的水下部分是與飛機十分相似的沒水體軸架和水翼構成。在停泊狀態下，船體的部位以下沒入水中，使用水翼航行時，因水翼在水中前進產生向上的升力而使船體抬高1.5米左右。船的轉彎靠調節向後噴射水流的角度來完成。當然船上也還是有舵。
為減輕船體重量，船的上半部用鋁合金製造，下半部用不鏽鋼製造，水翼則是采用不鏽鋼蜂窩結構，蜂窩結構顧名思義，其結構像蜂窩，中間是空的，結構重量很輕，但強度很高。
由於高速航行極易產生船體搖擺，船上配置了計算機控製係統，把搖擺控製在最小狀態。
另一種“氣壓利用型”是綜合利用了大氣壓與浮力，從而使船體浮出水麵航行。
這種類型的高速船結構獨特，船體全部由鋁合金製造，它的船底是由橡膠製密封裝置圍成的四角形箱狀物，鼓風機向裏吹入1.1個大氣壓的壓縮空氣，正常航行時，船體浮出水麵2～4米，船底與海水之間是壓縮空氣形成的氣墊。
這種船不是單純的氣墊船，它還有水下翼。既可產生浮力，也能對船起著穩定的作用。
船底與海麵之間的壓縮空氣不僅托著船體高速前進，還能緩和浪的阻力和衝擊。當強大的海浪襲來時，空氣被壓縮，船體就要劇烈搖晃，此時需要調節船底空氣輸入量或釋放量來使搖晃減至最低程度。
高速貨船在前進中如果想刹車怎麼辦？這裏有個很巧妙的辦法：即噴水泵有“換向器”，轉換180°反方向噴水就能便捷地刹住車。
“升力型”與“氣壓利用型”各有千秋。前者航行穩定，適航性好；後者阻力小，有小的動力就可高速航行，可大大節省燃料。
這種高速貨船如果投入營運，一天之內可以往返於日本北海道至九州至關東的遠程航線，將成為名符其實的“海上新幹線”，它的高速魅力將給海上運輸帶來新的生機。可以預料，高速貨船構將成為21世紀海上運輸的生力軍。